什门第，他父亲夏侯审虽号为大历十才子之一，可最后也只做得一个从六品下阶的侍御史。先皇大用他大概是因他有舅氏之风（宪宗良相司徒李绛），端庄勤勉，有经济之才，大中十一年（公元857年）任户部侍郎，第二年便以兵部侍郎、盐铁转运使加了“同平章事”衔。
中书侍郎、同平章事蒋伸乃常州义兴人，便是德宗朝工部侍郎蒋镇的族人，既受其累，又受其赐，（蒋镇曾受朱泚伪职，保全唐朝大臣甚众）老大年纪才在宣宗手里得了进士，可短短十三年后便已位至宰相。相比夏侯孜（敬宗朝进士）、杜审权（文宗朝进士）两个可谓后进先达！
三人在中书省政事堂里很快就定了议，对南诏僭号一事暂且不问，但诏令播州附近州镇有余力则伺机收讨；浙东则需征调诸镇兵往讨，浙东观察使郑祗德怯懦非戎才，应另遣人往代。枢密使亓元实、齐元简主张于禁军中选武臣，夏侯孜却以为浙东负海多山，可以计取，难以力攻，推荐了前安南都护王式（其父为王起，武宗朝以同平章事镇山南西道。宣宗初年卒，获赠太尉，谥文懿）！
二相点了头，王式虽是儒家子，前年在安南，从容指挥，定了五六年之乱，威服华夷，这是天下所共知的！二枢密也勉强点了头，王式虽与他俩个不近密，与北司的关系却不远，这厮的伯父王播（非王璠）曾厚赂王守澄而得宰相，王式也曾因郑注纳质于王守澄！
奏表递进去，懿宗皆可了，为了郑重其事，也想问问计从何出，三月一日，宣王式入对于延英殿。
王式颌须廉廉，身材瘦长，跪拜舞蹈，举动生风，懿宗看着便觉有些入眼，他素不喜过于肥白之人，此等人经事不多，承不得大事的，王式回京才半年，肤色尚黑，犹带风尘，唤了起来，赐了座，便问道：“卿万里平蛮，车马劳瘁，身子可调养过来了？”王式道：“陛下，臣狗马微命，奔走驰驱适足以展筋强骨，何劳苦可言！”懿宗朝侍立在左的亓元实笑了笑，这答得很好！继续问道：“裘甫肆虐浙东，暴朕良民，卿前往讨贼，有何致胜之方？”王式起身拜出道：“陛下，兵犹水火，情势日有变化，浙东奏报既迟，恐怕亦未能尽实，臣不敢据此妄论，待臣至镇，便有表上！”
亓元实道：“话虽如此，公心中岂一无所筹？”懿宗道：“卿勉强为朕道之！”王式道：“陛下，臣以为但得兵，不忧贼不破！”这话也粗鲁甚，说什的计取！亓元实不觉笑了，道：“发兵，大费钱谷！”王式道：“陛下，臣发此言，正为国家惜费也！兵多破贼速，则省费。若兵少不能胜贼，迁延岁月，贼势大张，则江、淮群盗将蜂起呼应！国家赋税尽在江、淮，设若为贼阻绝，则上自九庙，下及十军，将无计供给，其所费又岂可胜计哉！”懿宗转头望了一眼齐元简，又扭头对亓元实道：“王式所言在理，当与之兵！”亓元实本也无意作梗，流矢应了，他可想着做中尉呢！再且这厮话也确实有理，禁军缺了衣粮，怕不得要割下自己一侪的肉来！
王式从大内出来后，便折转到了中书省，在夏侯孜的阁子里他再次表示了自己担忧，北司对他既有异议，则恐怕难以成功。他在延英殿对先帝亦非一次二次，可是一次也不见枢密在侧，更别说横出来言语！夏侯孜也不多话，只道：“公但以平贼为事，其他不必挂心，军须细大，老夫当悉力应付！”往后但与懿宗言及浙东之事，夏侯孜便总是要说上一句：“王式才力有余，当不日奏捷！”也还就如了他的言语。
自王式四月十五日到浙东府治越州，于先遣的义成军（治所滑州）、宣歙军（治所宣州）、浙西军（治所润州）外，又更奏发淮南军（治所在扬州）、忠武军（治所许州）以及一都义成军，后来又奏发了昭义军（治所在潞州）以及一都忠武军、义成军。又选府籍中的吐蕃、回鹘配虏骁健者百人为骑队，合浙东土团子弟，分两路进讨，至五月二十一日，已大破乱众，捕得裘甫。七月九日，余党悉平。
白敏中在获得司徒、中书令的加官后也没有再上第六封辞表。而播州也在十月份被安南都护李鄠收复，不过这次远讨，在十二月份便被更大的失败所抵消掉——从最后的结果来看，好大喜功的李鄠之所以能收复播州，是南诏根本无意相争于此：在安南本地土蛮导引下，南诏合兵三万趁虚攻陷了安南首府交趾（今越南河内）！
为此，懿宗皇帝不得不在新年正月下诏救安南，二月初，毫无征兆的他便出白敏中为凤翔节度使，另任历仕六朝的左仆射杜悰（杜佑之孙、宪宗之婿、杜枚从兄）为首相。北司这才知道，皇帝是有气性的，大概是不满出夏侯孜为西川节度使！