“卓冷屏家中父母何在？”一个身穿鲜红色絮袄的管事带着手底下众多奴才，将一箱沉甸甸的聘礼抬到门口。
冷屏坐在炕前，正透着纸窗窥探外面的情形，见她母亲已匆忙迎出去了。
“我就是冷屏的母亲。”张老媪行了礼，说道。
“前番两家既互换庚帖，八字俱合，这婚事眼看就成了。吕老爷遂教我等下了聘礼，共九十两银子，可要过目？”
张老媪虽觉这聘礼少些，不像是要娶正妻的模样，然平日穷苦至极，一见这么大箱银子，不免心动起来，便满口奉承道：“吕老爷真是慷慨！把事情做得如此周全，我卓家岂敢不以死相报！”
“明白就好。”管事冷笑道。
“不知何日才是婚期？”
“吕老爷看了黄历，就于明后两日迎娶便可，你且拿着这银子，叫你女儿好生打扮！”管事用命令般的口气说道。
张老媪此刻已心花怒放，连忙笑着说‘是’，便送他们出去了。
“女儿啊，娘现在就拿这些银子买首饰去！”张老媪望了望她女儿焦黄的面容，又看了看那光彩照人的一箱雪花白银，心头一酸，竟呜咽开来，流下好几行泪。
“母亲，您好好地哭什么……”卓冷屏一边犯着狐疑，一面抚慰着母亲。
张老媪哭罢，二话不说，抄起几颗纹银，就要往屋外走；卓冷屏见了，赶忙冷静地劝住她：“母亲，我知道您想让冷屏早过上好日子，不过咱们也先得掂量掂量才是。”
“还掂量什么呢？不论他家再怎么小气，总比过这种吃了上顿没下顿的日子强！”
“母亲，此事绝不可轻视。我看他家行事如此草率，婚事如何个办法也不与母亲讲明，当初亦不递男家庚帖过来，就凭他空口说‘八字俱合’，哪有这样的道理？况且聘礼给得少些，违了规制，我看分明是要纳妾。何不且将这箱聘礼按住不动、分毫不取，到时候见了分晓，也便于在官府那儿据理力争，不致吃一个哑巴亏。”卓冷屏不常说话，但如今不得不和母亲讲明了。
可张老媪却撇了嘴：“不论他家让你做妻做妾，咱们不都衣食无忧了？当初若跟了那叶知府。何至今日之地步？女儿啊，你就休要多心了。”
卓冷屏不以为然，但又怕伤了母亲的心，只是拨弄着衣角，闷头不语。
她母亲则喜上眉梢，揣起银子，兴冲冲地合上门，跑到街上去了。
“老爷，奴才带人去看了，那母女俩家中不是一般的穷啊，穷都不好说，那简直就是赤贫嘛！”
管事跪在一张太师椅前，上面坐着的正是这位吕家老爷，那位吕继寿的父亲——吕正甫。这吕正甫乃是本地德高望重的大财主，因他家的商铺布满扬州，故在仪征县久享大名，连知县大人都须尊敬三分。
他儿子吕继寿已至二十来岁，却不考功名、不务农活，整日无所事事，不仅到处寻花问柳，就是神神叨叨地念着一些阴阳五行、天地自然等等杂七杂八的鬼话，使扬州府一带的权贵皆不敢嫁女与他，故由其父挑三拣四，至今无一妻妾。
前日吕正甫因事外出，家中便任着吕继寿胡闹；这两天回来了，才知他儿子自作主张，看中人家的闺女，悄悄向卓家定了婚。他气不打一处来，可素日又溺爱此子，故不曾训斥半句，只是叹口气便罢。后来下了聘礼，正是他欲借此机会打探这卓家的底细。
且说吕正甫听了管事的一番话，气恼不已：“我那寿儿的眼光真是拙得很！非挑这种女子出来……教我们吕家怎么迎娶嘛！真不怕祖宗蒙羞也！”
“要不，劝劝公子，写个退婚书算了。”管事劝谏道。
吕正甫斜乜着眼珠：“这是什么话！寿儿一心想要迎娶这女子，也不能伤了他的心。”
“那奴才就不知该当如何了。”
吕正甫拿起折扇，在手里晃了晃，思忖半晌，突然灵光一现，便拿扇把一敲脑袋：“干脆这样吧！咱吕家只和她家明说娶妻，待那女人进门了，只纳为妾，如何？”
“如果她们告官……”
“告官？”吕正甫开怀大笑起来，“量她们不敢！这母女俩若真有此般虎胆，只消我本人给知县写封密信、通个关节就可，算什么难事？只要寿儿同意，一切都好说！”
管事退了出去，便问了吕公子纳妾之事。吕公子急忙说：“但凡能得了这个美人，不论为妻为妾都使得！”
管事听得这话，心里就踏实不少，回禀了老爷，即差人赍了喜帖，前去卓家迎亲。
卓冷屏捧着一面铜镜，端坐在炕前。镜子这物件的独特光泽她从来没有见过。她惊讶地盯着镜子里的自己，直直地看着那一双云淡风轻的娥眉，还有那两只的确能令人入迷的眼睛。
可惜穷困已久，加之未施粉黛，显得脸色枯黄瘦弱。她随即瞄了一眼桌上的胭脂盒，轻轻地拿过来，生怕这盒胭脂因为她手一抖而掉到地上去。
启开盒子，一股浓香味顿时扑面而来，几乎让她一阵眩晕。她的脸色飞红起来，像个不成熟的小姑娘，兴奋地对着镜子朝脸上抹了抹。她感觉这胭脂凉凉的，如同从天而降的一滴抚慰心灵的露珠。她的眼角逐渐湿润，她在恍惚之中才