卫怀和夏元龙正在凉亭上饮酒下棋，见自家仆人匆匆来报：“卫先生、夏先生，有个自称苏州姚效古的人求见。”
卫怀听罢，停了手中的棋，抬头看向夏元龙：“此人听你说过，不是个善茬吧。”
“此人傲得很，对我不怎么服气，”夏元龙嗟叹道，“这姚公吃软不吃硬，及民要小心待他。”
“朱院长应该找个好商量的人，派他来……必有缘故。”卫怀起身踱步几回，便吩咐那仆人：“请姚公到内书房等待。”
“卫先生，效古平生只闻您的大名，未曾一睹面目；今日一看，果然一表人才，器宇轩昂呀！”
“不必过夸，”卫怀亲自为他沏上杯茶，一面笑道，“在下碌碌数载，徒增白发，反羡姚先生跻身名士之列，尚可名誉江南也。”
姚效古见他万般谦虚，心底也就稍怀敬仰，同之入座。
卫怀开口问道：“苏州可还编撰《行要》？你那儿若有疑难之处，正可与某这里对照。”
姚效古的脸不动一下，对此貌似不甚关心，反而继续相问：“这《行要》……您是几要完稿了吗？”
卫怀听他问的如此古怪，便回头看了眼元龙。按元龙眼神里的意思，他也不知其中底细。
卫怀只得依实回答：“完稿还早些，不过已算写到一半了。”
姚效古略一皱眉，即拱手劝谏：“所谓亡羊补牢，时犹未晚。公尚有回转的余地。”
卫怀一撇嘴：“我听不得这种拐弯的话。有什么敞开讲，不必胆怯藏掖。”
沉默半晌，姚效古方才直言：“君既怀救国之念，必不愿使一腔抱负，沦至空谈。然君致力与官府相敌，只顾闷头开办书院，虽一心惠泽百姓，焉有成功之理？不如另取别法，和官府寻求合作，书院制度或能设立。”
卫怀心怀不满，厉声驳道：“卫某草创这书院制度，是为了摆脱官府之挟制，为百姓辟出一条正路的！官老爷们只会考虑利益，从不会考虑天下民生。什么合作，那是同流合污！”
“及民息怒，息怒……”夏元龙和气地劝着。
“难道朱院长便是此意？”卫怀倍感失落。
姚效古从容回答：“是的。卫先生切莫激动，这只是一家之言罢了。请您再想想，联结官府，只作出一点牺牲，便可使书院……”
不待说完，卫怀便猛然站起，一拍桌子：“姚先生！我们江淮文人的骨头不软！回去告诉朱院长，他的法子很危险，对天下苍生百害而无一利，请回吧。”
姚效古见卫怀如此刚硬，暗自吞下一口闷气，“好。在下立刻就走，不碍着您的眼睛。”不及挽留，他转身从内书房出去。
姚效古走到卫府门口，朝着行将关闭的大门，声嘶力竭地大吼：“如此执拗的盟主，怎么能指望的上！”说罢，他哀叹下一口气，策马扬鞭地去了。
“盟中有了分歧不要紧，”夏元龙看着发呆的卫怀，“怕的是我们相视为仇寇，反而忘却真正的敌人。”
“朱院长不会真那么干吧……”卫怀担心地喃喃自语着。
夏元龙站在他身后，平静地说：“放心，那里设有咱们的‘监察使’，知会他一声，稳住事态，叫朱院长保持冷静。”
“也只得如此了。”
这件事让卫怀烦闷了整一个时辰。正当他心情缓解，准备阖目养神之时，看见叶知府在手下奴才的指引下已行至走廊上了。
他连忙晃晃脑袋，强睁开眼睛，将藤拐握紧，一瘸一拐地走上去，朝卫怀笑道：“好你个叶廷龙，来拜访都不打招呼的……我还是不是你的老师？”
叶永甲整了整衣襟，惶恐作揖：“事出紧急，本官就顾不得礼数了，还望先生恕罪。”
卫怀拿拐杖一点他的胸膛，微笑着说：“当了个破知府，开始摆架子，自称‘本官’了？原来学生当不得喽！”
叶永甲也不知该如何回答，只冲他尴尬地笑了笑。
“说罢，来此有何事？”
“我想请……蔡耀仁过来。”
“奇怪了，你为何要在我这儿见他？”卫怀倚着那根拐杖。
“四面八方都是万陆两党的眼线，我若公然找他商量点事，容易被人瞧见。您这里清静，倒可避一避耳目。”叶永甲道。
“学了不少鬼心思嘛！”卫怀一回头，“叫夏人英把纸笔拿过来。”
那奴才笑道：“夏先生已走了。”
卫怀冷哼了两声：“夏人英啊，你这人跑的可真是时候……”他只好亲自从柜子里拿出一张白纸，写好了信，问好蔡贤卿的住处，便差人寄了过去。
蔡贤卿拆开信，逐字读了一遍，直看到信尾言‘叶知府有紧急要事，火速！’，才幡然醒悟。他重将信叠了，心想：‘若跟着万王爷这样的人，究竟博不得一个前程。叶知府进取心甚重，我若危难时拉上他一把，指不定我做戏子的，也能平步青云，叫人高看一眼了。’想到这里，蔡贤卿很是得意，毅然丢开了信，换穿便衣，朝思和书院跑去。
“哈哈，为了撤个兵，什么法子都用上了！”蔡贤卿从一旁的甬道上慢慢走来，“叶知府？”
叶永甲在堂上见了，走下几节的石阶，