一道刷得鲜红的大门向着柳镇年打开了。
城外的野地上空空荡荡，周遭也没了迎接的人群，只有零星几个守军站在城门后面，木楞地看着这支归来的大军，以及四面扬起的烟尘。
柳镇年无言，只轻勒着缰绳，慢慢地走了过去。他还清楚地记得出发时的盛况，那是太子携百官夹道，大炮鼓乐齐鸣，街道上人挤着人，歌颂声山呼海啸，喧嚷不绝，十分热闹。可当他回过神来，这些景象全部一扫而空了，只剩下一堵冰冷的城墙，在寒风中幡幡飞动的旌旗，耳边也只有吧嗒的马蹄声，在闷闷地作着响。
“吁，吁。”柳镇年行到城门口的铁闸下，把马匹一拉，冷眼瞅着那几个军士，“你们几个……是来迎接我的？”
军士们看他面如死灰，生怕哪里惹怒了他，慌忙回答：“是，小人们受了太子之令，特来迎接丞相。听闻您此次南巡诛了朋党，建了大功，满朝上下欢喜至极，正等着丞相进宫复命，把事情原委都讲一讲呢。这真是彪炳青史的大事，料想恩赐必不会少。”
柳镇年冷笑：“我现在名位已极，还盼皇上给什么恩赐？不过尽心办了几件事，为朝廷出力罢了。”说罢，他双腿一夹住马，头也不回地朝城里面去了。
蔡贤卿此时正在后队，远看着柳镇年心灰意冷的模样，不禁走到叶永甲身旁，侧身说道：“当年的柳镇年何等威风，天下之人哪一个不怕他？谁想到，竟也能沦落到今日。”
叶永甲面无表情：“是啊，柳党如今已是苟延残喘，活不了几刻了。”
“他也可算是一代之雄，几年来严治贪墨、大搞新政，自与庸碌之辈不同。如若倒了这一棵大树，朝局将变成什么样子？叶大人考虑过么。”蔡贤卿又望着他的脸问。
叶永甲稍显不快：“我没想过。但柳镇年到处交结党羽，打压大臣，这都是明眼人所共知的。高继志他们的作风虽与这些人一样，但所谓‘两害相权取其轻’，我对柳贼恨之入骨，他能为我报了大仇，告慰先父上天之灵，则了却心头大事矣！”
“另外，我认为他还配不上称‘一代之雄’。他搞得那些新政变法，都是为了巩固自己的权势，一旦得利，便要收手，根本无救国之心！福广两省发生的惨案，可还历历在目啊！”
蔡贤卿微微一笑，摇了摇头：“看来叶大人仍不明白。现在有他在此坐镇，局面起码还可以收拾，我们也有推行新政的机会；若柳党真正倒了台，带来的绝不会是朝政的安宁，而是无休止的党争。多方混战，你争我夺，还怎么向外发出统一的号令？到彼时，你我英雄将无用武之地，只会成为党争的工具。”
“无非是高党代柳党，乱从何来？”叶永甲不以为然，加紧跟上了前方的队伍，走入城中。
一行人等到了宫中，各回衙署安歇，唯独柳镇年前往大殿，向监国的太子复命。太子奉了皇帝的手诏，对此次治理朋党之事大行褒奖，封柳镇年为国公，子孙俱加侯爵，并许之为立生祠；其下高继志、宿宗善等诸人赏赐无算。并令刑部抓捕钮远党徒，严刑拷打，以期一网打尽。史政休也因揭发的义举而官复原职，但他听闻宿宗善已经平安无事，便仰天长叹：“柳公素来是雷厉风行，待人毫不手软。此人不死，绝非侥幸之事，我早晚要有一场劫难！”言罢，竟愤然自缢于府邸之中，气绝身亡。
陈同袍得了赏银回府，并无欣喜之色，只是从床底拿出一个柴木箱子，塞了进去。收拾完毕，他刚要走出屋子，忽见一人站在门口禀报，正是那日派去游说万和顺的心腹。他听着这人的回禀得知，在柳镇年离开开封后，万和顺亦随之东还，只留了一封亲笔书信与他，其上言道：‘权贼失了臂膀，柳党势将衰颓。此乃天赐予我皇上的良机，万望陈侍郎留心社稷，毕大功于一役！’
陈同袍读信振奋，便拉着这使者前往吏部，交与了高继志看。高继志见他与万和顺有了来往，自己却音信不通，全无主张大权，登时气血上涌，头脑发沉，好似一大块石头压了下来。
“好啊，有了万和顺的支持，你想怎么办？”高继志说出这句话时，感觉思想都在被陈同袍控制着一般。
陈同袍拈着那信的一角，淡淡答道：“从前我们都是自行商议，未敢惊动过皇上。可现在情形不同了，我等势力之强大，已然盖过柳党，又有万郡王这样手握兵权的外臣支持，可谓胜券在握。您要知道，那万和顺是皇上用来制衡柳党的工具，现在他都不打算维持这平衡了，皇上还有什么理由苦苦支撑？我们只要去面见陛下，说明来意，则必得皇上的首肯。一旦得了手诏，扑灭柳贼只需要一夜的时间。”
高继志没理由反驳他，只好如傀儡一般地点一点头，却又想用严肃的语气维持住自己虚妄的地位：“共胄说的没错，我们该放手一搏了。走吧，我们去面见皇上。”
“哎呀，此事千万不可心急！”陈同袍连忙说，“还是先去见见太子，让他和两位宗室的司禁先搭上话，再顺着这个门路去找皇上。不然没个准备，唐突觐见，怎能令天子信服？”
高继志满面羞惭，甚至觉得陈同袍在故意折辱他，但他从对方的脸上看不出什么端倪。
“一切