“杀了他！杀了他！”
就在通往禁内的那条大路之上，柳镇年被几个禁军押解着，缓缓走来。他已是穿不得丞相的官服了，套上了破旧的深褐色布衣，白发也披散下去，脚下踏着草鞋，竟全无当年的威严，浑似乞丐的模样。众官员都挤在中书省前，看他来了，一双双发红的眼睛便盯向他，一双双手臂也疯狂地向外抓着，更不用提那阵阵激烈的辱骂声，好像没人拦阻的话，他们就要把这位大奸贼生吞活剥了。
柳镇年很难无视他们嘈杂的声音，转头望去，见那些睁圆的眼睛里不仅有无穷的恨意，还掺杂着强烈的兴奋，似乎对他的命运保有什么期待。
“走，走，走！”
他的脚下每走一步，就有一群官绅在发出颤抖地呢喃，并把手指一抖一抖地计着数。他们的笑容逐渐张狂，眼冒金光，期盼着柳镇年走过那道宫门，期盼着他从此一去不复返，期盼着自己能分得一些功劳，沾上几点富贵——总之，再无人能和他们唱反调了，大家都拥有着相同的利益，办起事来自然水到渠成。上下一心，未来可谓无限美好。
偏殿的大门洞开，进了厅上，里面正摆着三张长几，左手边是刑部的人，右手边是大理寺的寺卿过湘人，各自带着数名书办，纸笔齐备、坐姿严整，犹如群星拱月一般，陪衬着高高在上的皇帝。
皇帝坐在大厅的正中位置，今日也未设帘，亦未挡有屏风，竟将一副圣容俯视朝臣，实属稀奇之事。
柳镇年此时已戴上了镣铐，膝跪在地，但并不顾什么君臣的礼节，直直地仰头注视皇帝，看到他憔悴的神情。
“放肆，”过湘人将手中的笔在砚台上钻着，“你这厮真是跋扈惯了，见了皇上，竟然连低头答话都不知道！”
柳镇年对过湘人的叱责并无反应，只是笑了笑道：“老夫也是许久未睹陛下的圣容了，那得有三年？两年了吧？时光飞逝，陛下却老了许多……您忍受了三四十年，终于铲除了我这样作恶多端的权臣，应该很高兴吧？该大展拳脚，做一番圣明天子喽！”
皇帝平日里对这个老人是何等的恐惧与厌恶，但如今再看到他，不知怎么，心境截然不同了。他对柳镇年忽然没了敌意，反而像是在看一位平常人家的老汉，乐于听他与自己攀谈。尽管他还要保持住以往的冷血，无法回应半句，可他只是听，便感觉到浑身的自在。当他听到柳镇年说‘老了许多’时，却下意识地要去摸额头的皱纹，但也不过是头脑中的一瞬，连表情都没有一丝变化，依旧把手攥紧了匕首，麻木地看着。
“放肆，放肆！”过湘人又大喊了两声，捶着桌面道，“竟敢如此对皇上说话！左右，打他一顿便老实了！”
“免了，”皇帝用平稳的语气说道，“此人狂妄是本性劣根，浪费这些时日做什么？开始审问就是。”
说到此处，门外的兵士又推着桂辅进来了。桂辅老老实实地磕了头，跪在一旁。
“问柳镇年，”过湘人叫书办拿出一叠文书来，一边翻阅一边问道，“与汝谋划行篡者，仅桂辅、钮远、洪立慎、晏温及府中幕僚等文臣十六员，可是？”
柳镇年十分明白他们的目的，于是不作争辩，轻声答道：“是。”
“啧，武官就多得很了。”过湘人又翻了一页，“这样吧，我念这些人的名字，你一一回答和他们的关系，记在供词之中，日后好给他们落实罪名。”
柳镇年还是轻轻颔首，可桂辅已有了疑惑之色，登时愤愤不平，便以言语争道：“过大人！你年纪轻，办案有考虑不到的地方，我们也能理解；但绝不能这样胡来！问文官时就只问谋逆，不顾其他；问武官时就事事要说，仔细得紧。不知有何依据？”
过湘人还没回话，刑部尚书却先面红耳赤，大骂了起来：“狗奴才！你现在不过是一介囚犯，焉敢触忤圣意！这自是朝廷的良法，先将你们这群谋逆者揪出来正法，慰了天下民心后，再慢慢计较那些细枝末节。”
桂辅冷笑：“待把我们杀干净了，没了人证，那审的还是什么柳党？岂不任着你们空口白说！朝廷的法度可从没这样的‘良法’，简直荒唐！”
“你们还有脸说这种话！”刑部尚书起了身，怒瞪着双眼，似乎想把他们的旧账都拿出来说一遭，过湘人可受不了这个啰嗦，忙向他递了个眼色，冷冷说道：“管他们讲得是什么，事到如今，何必再言道义。继续！”
柳镇年极度配合湘人的问题，一来一往，不过半个时辰，书办们已将口供备好了。湘人甚喜，当即捧着几张卷宗，向着皇帝的方位拜道：“陛下，经臣等努力核实，已查明逆贼柳镇年之党羽共八十五人，其中文臣只十六人，大多也已然故去，其势力衰弱久矣。恳请陛下依遵国法皇宪，法办这些残兵败将。一旦下了旨意，则朝中之柳党可告肃清，天下澄明，盛世可望！”
皇帝接过书信，满意地点了点头，随即大手一挥，叫殿下的士兵走上来，架着柳、桂二人便往外走去。桂辅心有不甘，死死扯住军汉们的手臂，把身子不停地往前直撞，大声疾呼：“陛下！陛下！这群臣子奸恶至极啊！朝堂上的衮衮诸公，哪个没倚过柳公这颗大树，哪个没和柳党有过来往