过湘人听到他这一叹，不禁皱起双眉，快步上前道：“陈大人，您既知此人的脾性，为何不加责备，反还替他解围？”
“思兴啊，”陈同袍转过脸看着他，语重心长地解释道，“葛学士是个清高的人，你做的事，他断然不会理解。若因此责怪于他，他不仅听不进去，还会怀疑我们的用心，进而脱离我们的队伍。”
过湘人不屑地哼一声道：“那就让他投向叶党好了！似这种呆头呆脑的人，也不知留着有什么用！”
“思兴对一个‘用’字，看得浅了。”陈同袍低下头，笑了笑说。
“怎么？”过湘人一边细细寻思，一边问他。
“我辈素来以清流之名聚人，必先示人以正派的作风，才能占据大义。葛学士廉洁清正，乃是朝堂上少有的君子，若把他招致麾下，大力重用，那么赢得的不光是党争，还有身前身后的美名。”
过湘人好像有些明白了：“您的意思是，让他充当咱们清流的门面，借以收买人心？”
陈同袍笑道：“正是此理。还是思兴讲话明白。”
湘人听罢，不禁叹道：“如此说来，还是他叶党自在，不在乎这么多虚名，谁能办好新政就提拔谁。”
“其实我何尝在意什么虚名，”陈同袍仍不改他那平淡的语调，“只是士人们要想维持这秩序不坠，礼教便是最好的兵器。也对嘛，他们用新政杀人，我们用大义杀人。”
经了许多年来的风雨，北塘的变动却并不是很大，铳炮厂依旧有声有色地经营着。原来的那所教堂还保留着，不过相较之前的盛况，是荒凉了不少。当初吴思经走了后，县里本要拆除它，但碍于铳炮厂的番商们执意反对，便只将那些不伦不类的建筑拆毁，保留着一间大堂，并宣示百姓‘不许信其煽动，奉拜番夷之邪教’，除了番商平日可去礼拜，严禁外人进入，从此便冷清了下来。
铳炮厂的番人也换了几批，大抵是因病因老的去，年轻力壮的来，唯独那个长满络腮胡子的商人一直坐镇在此，教导着后辈处理这边的事务。
曾粱对他最为熟悉，便邀其到县衙一坐，络腮胡欣然而至。
“草民拜见两位大人！”
只见络腮胡被书办带到了堂上，深深一揖。他的胡须皆白，脸上也横添了几道皱纹，看着已是老了。
葛明为望着他尚无反应，曾粱堆笑起立：“老客商，我在鲁尚书那里多听得你的名字，久仰久仰！”
“您是曾公吧？”络腮胡问。
“没错，你认识一下，这位是翰林学士葛明为。”曾粱抬手引荐道。
葛明为一直怀疑地盯着他不放，这才回过神来，缓慢地拱了拱手。
“小人还不知道，二位大人身到北塘是做什么？若有需要小人的地方，小人必当倾力相助。”番商吃着茶，笑脸奉承着。
曾粱答道：“朝廷欲与你们新立文契，故派我二人前来磋商。此乃机密之事，恕本官不能透露太多。”
“哦……”络腮胡暗瞅了葛明为一眼，稍显迟疑，“那不打紧，我就等你们拟好契约，大家一起商讨就是了。”
曾粱回以礼貌的微笑：“有你的这句话，曾某心里算是放心了。对了，我还想问几个问题。”
络腮胡放下茶碗，肃然而坐：“请讲。”
“不知经营这铳炮厂，一月需耗费多少银子？”
番商抬起眼睛想了会儿，旋即答道：“若按平常的情况，一个月差不多三十两银子，再算上因锻铸失败而废弃的材料，或可上升到四十两。”
曾粱听了，不禁倒吸了一口凉气，暗想：‘这笔钱虽说不是大数目，可一旦如叶贼所言，各地都兴建开来，长久下去，对朝廷一定是个负担。这事理应是由工部来管，但他们近来收不上钱，多向我这里讨要，弄得我部的开支也捉襟见肘……如此看来，户部一点好处也捞不到，功劳却全被他叶党占去了，这叫什么混事！’
曾粱不经意间露出了几分烦躁的神态，竟被络腮胡看在眼里，猜出他正为着一件事生气，便心生一计，试探着说道：“大人，小的听闻朝廷最近的日子不好过，不会因此要……”
“不会，不会！”曾粱还沉浸在思索当中，略显敷衍地回应道，“我朝素来以信立国，从无横暴之举，你们的生意照样做，休要恐慌。”
络腮胡点头哈腰地答着：“没事，小的不是不体人情的人，天朝待我恩深义重，我绝不能漠然视之，当思报答。我知道，朝廷是有难处的，尤其是……你们户部。”
猛听得‘户部’二字，曾粱就如从梦中惊醒一般，连忙瞪起双眼，把身子挺得直直地，全神贯注地听着他说。
络腮胡便会心一笑：“如果朝廷需要的话，小人情愿做出让步。”
曾粱怎会不知他的用意，当即说道：“实不相瞒，朝廷急缺一批技艺精巧的工匠，不知您可否同贵国相商，多调几个匠人过来，供人役使？”
番商双手捋着胡子道：“这个简单。只是有两点难以解决：一，他们语言不通、水土不服，来到此处不甚方便；二，不知这些匠人听命于何部何司，尚需详议。”
“这都不是问题，”曾粱摆摆手说道，“