万羽之把一大捆文书搬到蔡贤卿跟前，掸了掸手说：“还有一箱子呢。这么多文书，该如何处置？”
蔡贤卿取来翻了几张，与他说：“幸亏当时都是由我来主笔，这里面大多是我的字迹。只需将廷龙的亲笔书信都烧掉，便得保他无恙。”
万羽之顿时皱起眉头：“听您的意思……您是要替叶大人挡刀了？”
蔡贤卿的动作停住了：“这有什么好奇怪的？他算是新政的领袖，绝不能让他出事。”
“可您不就……”
“打住！”蔡贤卿用铿锵有力的声音打断了他，“如今正逢危难，岂是多愁善感之时？别在这儿磨磨蹭蹭了，先帮我拿纸笔去。”
万羽之紧紧地盯着他怒睁的双眼，见那眸子里只显现着一往无前的英光，不带丝毫的畏缩，全无了平时的暮气。他不禁为之动容，咽了口唾沫，咬住牙道：“好！”
“有些重要的公文是一份都不能少，所以需要一点移花接木的手段，”蔡贤卿一边飞快地写着，一边向他讲，“好了，我已经誊抄下来了，你把这几张放回库中，等会儿把原件烧了。切记，别留下替换过的痕迹，不然我就白忙一场了。”
万羽之伸手接过，见上面‘蔡贤卿’三个字墨迹油亮，无不担心地问：“到时候若被人搜到，恐怕会看出这是新近伪造的吧？”
“放心就好，”蔡贤卿道，“今日晚上酒宴才开始，动手抓人后，要先把窃牌的事调查清楚；查清了，陈党才有由头四处攀扯。一来二去，大约要耗费四五日。那时来搜兵部，再新的墨也已干了。”
万羽之大呼佩服，正要领命出去，却听门外书办喊道：“户部曾尚书前来问这个月的兵费了。”
羽之深知时间紧迫，根本不愿理会这些杂事，不耐烦地回应道：“还未到月末呢，他着急什么？本官另有事忙，可没闲心应付他。”
“且慢！”蔡贤卿却从圈椅上站起，近前说道，“万主事不见他，我见！你且请他到二堂坐着。”
“是。”书办听了吩咐，匆匆去了。
“蔡老，真来不及了……”万羽之回过头，压低了声说。
蔡贤卿将一封书信塞进袖筒，淡然答道：“我……自有主意。”
曾粱正独自喝着闷茶，忽见蔡贤卿转过屏风走来，连忙堆起笑脸，抬手作揖：“蔡老，您这么大年岁了，气色还是不错！快坐，快坐。”
蔡贤卿也是一笑：“老朽很少见大人和颜悦色啊，必有所求吧？”
曾粱的笑容立刻僵住了，冷冷答道：“蔡侍郎，我是看您年纪大了，故而有意尊敬。话不要说的太难听吧？”
“开个玩笑而已。毕竟我也有所相求嘛。您先说。”
曾粱听罢，心中颇动，将眉略耸：“曾某不过来询养兵之费，以斟酌开支，别无大事。只不知您……”
蔡贤卿哈哈一笑：“老朽就痛快跟你说吧，当年羽之在河南查抄大姓时，漏记了数百亩田产，经查，是当地官员与某处地主勾结，故意瞒隐，以图瓜分。他被抓后不服，叫人诉到省里，因此迁延许久，至今日才驳了状子，田地也归了官。现在这数百亩田尚未登簿，我想，能不能送与曾大人，做个顺水人情？只怕大人还念着往日仇怨，不肯接收。”
曾粱仍旧沉吟不决，蔡贤卿便从袖中取出那封书信：“这是市田司递上的禀告，若大人怕我使诈，大可将此信拿去。万一不顺您的心意，就上书弹劾我等藏匿不报，怎样？”
“蔡老，我岂会怀疑您哪……”曾粱彻底放了心，想都不想，直接将书信拿了过来，“只怕叶大人不肯答应。”
蔡贤卿笑道：“何须问他的意见！我不会让他知道的。”
曾粱大喜，连连称谢，甚至把兵费的事都抛诸脑后了，当即告辞离去。
蔡贤卿送着曾粱出了门外，回来时，见万羽之愁眉不展，问：“怎么了？”
羽之叹了口气：“这几大箱文书，没三四个时辰，必定处理不完。那时您已受诏赴宴，若有用得着您的地方，该如何是好？”
“这不简单？向皇上告个病就是了。”
羽之一咂嘴：“不妥。”
蔡贤卿微微点头，驻足沉吟了半晌，忽将眼珠一转，用力拍他的肩膀道：“我有主意了。你先出去退避，一会儿自知分晓。”
羽之不解何计，但见他意思坚定，便不好多说什么，移步走出班房，立在门口静候。等了好一阵子，蔡贤卿仍未发话，他有点不耐烦了，大声问：“蔡老，行了吗？”
听着无人答话，又喊了两声，还是一样；他心中开始慌张了，正要将耳朵贴在纸窗上，突然听得一声凄厉的惨叫，吓得他面如土色，急忙踹开门板，看着蔡贤卿倒在地上，旁边倒着一根水火棍，这才彻底明白过来，懊悔无及：“您……这又是何必？”
“事已至此，”蔡贤卿忍着痛，一字一顿地道，“你就报与叶大人，说我在班房摔了一跤，把骨头摔着了，腿脚动弹不得，无法赴宴了。”
北风在皇宫的甬道上呼啸着，卷起群臣的衣袖，将灯烛吹得时明时暗，最终把那火光悉数掠尽，遗留下一片黑暗。
“你们就不能带盏灯笼？”站在