大邺永平七年，四方无事，春和景明。
寒食一过，扬州城里家家举火，户户升烟。
炊烟融了官河水汽，漫成轻纱一匹，笼住千树的烂漫桃李，万条的拂水绿枝，也笼住了河上的二十四桥，水畔的十万人家。
城南通义里的赵家宅内，蔺知柔半靠在床上，眼睛却盯着门口竹帘，翘首期盼寒食过后的第一口热食。
穿来古代十载，每年最难捱的就是寒食节，按习俗连着三日不能生火，只能吃冷的，连病人都不得幸免。
偏生她大病初愈，脾胃正虚，三天冷食吃得她生无可恋，寒食后的清明日，也就成了她的大赦之日。
这一天的早膳要比平日丰奢些，依照惯例，赵家吃的是笼饼。
笼饼不比别的，得一屉一屉蒸。
他们院子总是最后轮到——谁叫兄妹三个不姓赵呢！母亲虽然姓赵，但出嫁的女儿投奔母家，比寄人篱下还不如。
这不，婢子小金一早就去东厨排队，排了大半个时辰还没回来。
就在这时，竹帘一动，蔺知柔的心也跟着一跃，满怀期待地伸长脖子，来人却是母亲赵氏，手捧着一叠衣裳，神色张皇：“柔娘，赶紧起来更衣盥洗。”
赵氏年方三十有二，已守寡三年有余，淡眉细眼，身形薄削，正值华年，绮貌阙无，相貌和身上素服一样寡淡。近来日以继夜地照顾一双染上时疫的儿女，又添了几分憔悴。
蔺知柔不解：“要去哪里啊，阿娘？”
赵氏已经把手中衣裳抖搂开，却是件蓝绸小上衣：“去前厅，快，外翁等着呢！”
“这不是阿兄的衣裳么？”蔺知柔一边说一边把左胳膊伸进袖管里，奇道，“外翁找我做什么？”
“高明府来了。”
高县令？真是稀罕事，江都县令是正儿八经的进士出身，士人眼高于顶，怎么会折节与赵家这样的商贾来往？何况扬州城中名商巨贾如云，赵老翁这小小药材商压根排不上号。
“县令来我们家做什么？”蔺知柔问道。
赵氏摇摇头，手脚麻利地替女儿穿上下裳，系上腰带，从怀里拿出竹梳子，三下两下梳成一个男童的小髻，拿一根银簪固定住，再戴上小纱帽。
“那我去做什么？”
赵氏避开她的目光，神情有些异样：“高明府要见你阿兄，可你阿兄病着不能见客，又不能叫人白跑一趟，你们兄妹模样相似，且替你阿兄见这一趟罢。”
“阿兄怎么还没好？”蔺知柔皱起眉头，“不是说前日已经退烧了么？”她阿兄在州学传染了流感，回来又过给了她，现在她都已经痊愈了，怎么他还病着？
“昨日又有些不好……”赵氏脸色不豫，搪塞道。
流感可大可小，蔺知柔警觉道：“阿娘，要不再请医者来瞧瞧阿兄？被子莫要捂得太严实……”
“阿娘省得，你莫要多管了。”赵氏在她脸颊上捏了一把，不耐烦道。
这时小金终于捧了蒸饼回来，气鼓鼓地将帘子一摔，摔得竹帘哗哗作响：“那死老魅！都拿过一轮了，非说他们院里人多不够吃，从我手里抢了去，害我又等了半日！”
“又同谁置气了？”赵氏惯会息事宁人。
蔺知柔笑道：“能把我们小金气成这样，还能是谁？”
不用说必定是二房的人了。二舅母曹氏是个石头都要榨出汁的人，连带着一院奴仆也深得真传。
小金这才注意蔺知柔的模样，吃了一惊：“小娘子怎生变作个小郎君？”
赵氏一回头：“小金把饼撂下，先打盆水来与小娘子盥洗。”
小金不明就里地走出去。笼饼散发着诱人的热气，麦香四溢，夹杂着一缕羊肉的肥腴气息，令人食指大动。
蔺知柔咽了咽口水，刚探出手，赵氏眼明手快，“啪”地打在她手背上：“且忍一忍，回来再契，省得弄污新衣。”
蔺知柔只好悻悻地收回手。
小金打了水来，赵氏与女儿揩净头脸，胡乱抹上点面脂，便急急忙忙拉着她出了门。
赵家宅子不算大，两人不一时便到了正院外头。赵氏停下脚步，蹲下身，抚着她新衣肩膀处的折痕，“一会儿见了高明府，莫要发怵，也莫要乱说话。看你外翁的眼色行事，记住了么？”
说着站起身，在女儿背上轻轻推了一把：“去罢。”
早有老苍头在院门口候着，把蔺知柔引到正厅。
蔺知柔一路瞧着，正院里的僮仆婢女都是一副如临大敌的模样，送个茶水活似上战场。
老苍头打起帘子，压低声音道：“小郎君且仔细着点。”
蔺知柔点点头，步入室内，打眼一看，只见里头坐着两个头戴黑幞头、身着圆领袍的陌生男子，一个青袍，一个绿袍。
着青袍的年轻些，应是县衙中的佐官，那身着绿袍、高踞绳床的，显然就是高县令了。
高明府生得方面阔耳，浓眉粗眼，茂盛长须分作三缕垂下，端的是气派非常。
外祖父赵老翁跪坐一旁，竭心尽力奉承着两位官人，面团似的脸上挂着和气生财的笑容。
那绳床形制颇似后世的靠背椅，赵老翁席地而坐，双方高矮