七日后, 蔺知柔在扬州登上大官船，沿漕渠北上。
与她一起登船的除了十来个举童、二十多个成年举子, 还有上计的官员和一堆扬州当地土特产, 比如工艺高超的百炼水心镜和“冻雪交光”、“余霞斗彩”的绫绢锦绮——都是献给朝廷的贡品。
每岁岁末, 各地方官员都须将辖内的户口、垦田、钱谷、刑狱状况等编成计簿，上报中央，以便朝廷评定官员政绩, 各地贡品也将随计簿一起上呈朝廷, 这就是所谓的随计入贡。
在朝廷眼里, 举子也属于贡品的一类, 是一种另类的人型土特产。
按照本朝律令, 人型土特产应该随着其它稀罕物品一起入京，因而科举又称贡举。
元旦的大朝会上，优秀举子代表将有幸前往皇宫参拜天子, 并且还能走在贡品的前列，十分光荣。
而神童科这些举童此时还算不上人才，若非要类比, 大约只能算祥瑞，就跟他们船上那只得了白化病的稚鸡一样，属于珍稀而无用的东西，主要功能和价值是引起围观。
不过事实上, 举子随计入贡的规定几乎成了一纸空文, 大多数进士科的举子都选择自行入京, 与贡品同行的倒是凤毛麟角。
一来随计入贡条件艰苦, 二来进士科要留出行卷的时间，提前数月至大半年便要入京，拜谒权贵显宦、与文人士子结社交游，以期在文坛上占领一席之地。而随计入贡时间卡得紧，很少有这个余裕。
随计入贡的优势也很明显，就两个字，省钱。一路上水路交通、打尖住店的费用都由公家承担，而且可以住在公办的馆驿，提前感受一下公费旅游的体验。
当然此公费旅游非彼公费旅游，船上十个孩子挤在一个船舱里，睡的是大通铺，换陆路也没好多少，驿馆有房时还好，若是恰好碰上客人多，杂物棚、柴房、廊下、院子里打个地铺就得对付上一晚。
蔺知柔一来是图方便，二来是为了省钱，其他几个同行的举童也大多是寒素子弟，只是里面混入了两个奇怪的东西，令她百思不得其解。
其中一个是家大业大的张十八郎，明明不缺钱也不用操心行程，事事都有家人管事安排妥当，不知为何要来遭这份罪。
另外一个则是祸害贾九郎。
这假九郎扰人的功力比她师弟更胜一筹，宋十郎好歹脸皮薄，你不搭理他他觉着自讨没趣，一会儿也就退散了。
这一个则浑似没有脸皮，自打上了船便镇日缠着她东拉西扯，船一靠岸就拖着她上岸瞎逛，美其名曰“观风俗，知得失”。
蔺知柔起初以为他只是没眼色，明示暗示了几回，这才发现此人不过是揣着明白装糊涂，一肚子的坏水。
某一日他不知从哪里弄来一套樗蒲，趁着负责监管他们的户曹史不在，偷偷在船舱里开赌局，赢回来一堆糕点果脯咸菜，害得两个小孩哭了一场，事后被户曹史知道了差点没把他连人带赌具一块儿沉江。
蔺知柔至今仍不知道他究竟姓甚名谁，甚至连他是男是女也无法确定，有时候觉得他言行举止像男孩，可某些做派又像大姑娘，蔺知柔无从判断，便不去理会了。
时值酷暑，船舱里闷热不堪，蔺知柔每天早上都是热醒的，爬起来席子上一个完整的人形，稍微活动一下就是满身汗，仿佛从水里捞上来一样，衣裳一会儿湿一会儿干，一天下来都结了盐花。
船上又没有沐浴设施，这种情况下要维持读书人的斯文体面实属不易，举童们纷纷宽衣解带，捋起袖子卷起裤腿，更有甚者干脆袒胸露腹，蒲扇摇个不住，连户曹史都是睁只眼闭只眼。
不时有人打了凉水提进船舱，当着众人的面脱了衣裳擦身，张十八郎亦不能免俗，挣扎了一番便也抛开矜持放飞了自我。
只有蔺知柔和贾九郎特立独行，两人的衣衫总是穿得比旁人齐整，酷热难当时也不过是卷个袖子挽个裤腿，绝不赤膊上阵。
蔺知柔总是等到三更半夜众人都睡熟了，假装去厕房，趁机跑去甲板上无人的角落草草擦洗一番。
至于贾九郎是怎么解决的，她就不知道了。他们俩的床铺紧挨着，反正她从没闻到过什么异味，反而有股若有似无的草木清香，在一片酸不拉唧带着乳臭的汗味中独树一帜。
两人这般卓尔不群，众童子看在眼里，早犯起了嘀咕，这一日终于有人问出口：“贾兄，你不流汗么？怎的不见你沐浴？”
发问的周四郎，这回覆试考了第四名，生着张红扑扑的苹果脸，喜眉喜眼，很有人缘，其他孩子喜欢与他作伴，户曹史和别的吏员也喜欢他。
他问的是贾九郎，一双笑眼却直往蔺知柔身上瞟，这个解头性子清冷，不像贾九郎那么好打交道。
贾九郎微微一笑，故作深沉道：“周贤弟，‘为人心静身自凉’，浴身不如修心养性，只要如贾某这样修习道法，贤弟也可得清净体，无垢身。”
蔺知柔：“……”
周四郎脸颊微红，揖道：“贾兄这番话颇富机趣，愚弟受教。”
其他几个孩子却是信以为真：“贾兄修的是什么道法？可否教教我等？”
“某修的道法就叫做‘无