品中、产量、所占比例、何时运抵、如何保存……厚厚地列了几十页的大纲。
“别灰心，早晚有合作的机会！”颠地大班呵呵笑着，又让酒保给林玉婵送来一杯价格不菲的琥珀色洋酒，“等明年棉花价格涨到十五便士，我还让小郑收你家的棉花！咱们一块儿赚钱！”
十九世纪的台球和现代还是颇有区别的。林玉婵觉得自己手里的球杆沉重得很，不知是什么木材做的。台球桌并非石板，而是木质，边缘也没有橡胶挡板，而是全木。杆头镶嵌大理石，而台球本身也不是塑料材质，似乎是象牙制成的。
好在台球厅也是今年才在上海开起来，来光顾的洋人也都是半吊子，图个社交乐趣。
几个年轻小伙子起哄，殷勤给她摆好球，七嘴八舌地跟她讲了规则：白球和黄球分别是双方的主球，另有一红球，按照击打和落袋顺序，获得不同的得分。
旁边的男男女女唏嘘一阵，有人跟他比惨：“我们几家洋行集资设立的淞沪铁路公司，钱都到位了，可恶的上海道台硬是压着不批，天天派人上门骚扰，宣读他们那陈腐的儒家旧典，试图说服民众我们是撒旦。结果怎么样，五千英镑打水漂……”
在利益的驱使下，棉花商人格外有恃无恐地增重掺假，也属正常。
大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意，严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水，碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时，林姑娘随时让他们来抽查……”
林玉婵在里间听得一清二楚，心中苦笑。
毛顺娘捧着那聘书出神。她记得自己很小的时候，就被父亲带到茶号里玩，也偶尔看到父亲从别的商铺里挖人，把那些看来很有本事的老师傅请来茶号，相谈过后，郑重其事地捧上这么一份聘书，交换双方的承诺。
关于美国内战的新闻零星传到远东，其中颇多自相矛盾的消息。有人认为内战有望在一个月内结束，然后一切回复正常；却也有学者头头是道，分析南方棉花中植园已经大多毁于战火，美国经济崩溃，势在分裂，成为又一个欧洲。
她心里想的是，自己趁着去年地产崩盘、德丰行亏损破产，花七千两白银，一举兼并了那个估价至少两万两的老牌茶行——这中事需要天时地利人和。况且跟那些巨人般的洋行相比，被层层剥皮过的德丰行也不过是小本生意，她玩得起。
但是宝顺洋行就没那么容易撮合。颠地大班喝得半醉，大着舌头说，他们去年已经料到棉价起飞，早就大手笔置地，仓储空间绝对够用，就不麻烦博雅了。
这是个奉行纯粹资本主义到极致的现代银行，清政府的倒台没有牵连它，两次世界大战没有打倒它。即便是在新中国成立以后，它也没有撤出大陆，而是被特批办理外汇业务，直到改革开放……
当然，它本质上仍是代理列强资本的买办势力，不是什么民族资本之光。但谁叫中国人还没有自己的银行，而汇丰是迄今为止，唯一一个“本地”银行，不会因为一点时局的风吹草动，就卷着她的钱跑回伦敦去。
被强行拖入国际贸易旋涡的中华古国，眼睁睁看着自己身上不断出血，却始终找不到那把割肉的刀子。
人们这才骤然惊觉，当初的地产泡沫，原来只是个前奏。
幸运的是，新成立的、总部位于香港的汇丰银行，由于未曾参加大规模投机，倒是有惊无险，平稳地度过了危机，不仅业务照常，还给身陷泥潭的港英政府提供了十万港币的紧急贷款，一举取得港币发钞权，当年股息率达到10%，成为矗立在风雨中的赢家。
再说，上次地产风波，就算有洋商亏本跳河，但也有人赚得盆满钵满呀！不赌一赌怎么知道。
林玉婵不敢再推销她的“美好想象”。但她知道，等到现在的捻乱过去，直到几十年后的义和团，这期间国内相对和平，不会再有像洪兵起义、太平天国那样的大规模兵戈。
自己担的风险自己扛。林玉婵大大方方把两位宝顺买办请进客厅，吩咐周姨上茶上点心。
红姑等几个自梳女，半个钟头了竟然还滞留在巷子口。原来是景姑行动不便，又不愿走煤气灯下，怕“地火”，更舍不得叫车，非要脚底踏着木块，小心地沿着马路边缘挪动，其他人不愿丢下她，只能干看着揪心。
林玉婵哭笑不得，又惊讶：“景姑，你的腿怎么了？”
姚景娘是当初跟着红姑来上海闯生活的几个自梳女之一。因为不想与陌生人打交道，所以拒绝了林玉婵的邀约，没留在博雅，而是到洋人纱厂去卖力气。纱厂工时长，工作单调，但给的薪水，对于女性来说倒也相对优厚。景姑干了几年也小有积蓄，只是人憔悴了一圈，时时显得疲惫。
“没事，前几日犯困，撞到机器上，摔了一跤。”景姑若无其事笑道，“养几天就好。又不耽误上工。洋人老板还给我请了个大夫包扎呢！”
刚才喝酒吃饭时没注意，现在林玉婵才发现，景姑走路一瘸一拐，难怪走不快。
林玉婵登时气不打一处来：“这是工伤！没赔偿？没病假？”
这些率先吃螃蟹的勇士们确实赚得盆满钵满。上海左