明朝末年，崇祯皇帝中了满清皇太极的离间计，听信小人谗言，无端端把蓟辽督师袁崇焕下狱杀害，自毁长城，自此关外再无名将能敌得过满人，留下大明覆灭的隐患。
袁崇焕生前爱护军士，清廉正直，人品高贵，家无余财，居然受此千古奇冤，一班下属愤恨不已，孙仲寿、应松、朱安国、倪浩等下属拼死救出袁崇焕幼子袁承志，秘密抚养长大。
这一干武将既不愿反了大明，又不愿在崇祯手下做事，便做了绿林买卖，干些杀富济贫的事。他们以“崇”字拆开，创立“山宗”，在粤东一代颇有势力。
这一日山宗祭拜旧主袁督师，从四方赶来了许多好汉齐齐上山，大家正准备插香烛，从人群中站出来一个黑脸少年，揭穿有三个曹化淳的手下太监混了进来，又助众人把奸细拿下，验明正身的的确确是阉人，一刀割了首级摆上香案。
那黑脸少年自称姓崔，名叫崔秋山，他本人倒也罢了，他主子却是赫赫有名的反贼，从蜀中起家，居然打败了鼎鼎大名的秦良玉，连白杆军一并纳入麾下，且军纪极严，又受百姓爱戴，在这三十六路反王之中隐隐有王霸气象。
这人姓苏，名字却与宋朝中兴之将苏梦枕一模一样，众人只道他仰慕当年苏将军，又恐连累家族，因此用了“苏梦枕”之名，却都不知他原名几何。且他虽造反，居然不称王，手下人只叫他主公，也有叫公子的，崔秋山便是他帐下一员新丁。
山宗众人虽恨不得崇祯死，犹以忠臣自诩，只想另立明君，并不想造大明的反，好在崔秋山来此只为道义，并不曾奉公子命出言招揽，双方交谈十分融洽。
朱安国见崔秋山为人十分仗义，便提出个不情之请，希望崔秋山能教导袁督师遗孤袁承志武艺。这干武将上阵杀敌是好手，但在江湖上功夫却不是一流，且这袁承志天赋极佳，教了几年已是教无可教，便想替他另寻名师。
崔秋山心道：“若论武功，只怕天下间没一个人及得上公子。只是他日理万机，戎马行军，我一个小小兵卒，又怎能替公子做得了这样的主。”心下想了又想，有了计较，说道：“小弟曾蒙一高人指点，只是他行踪不定，性子也有些古怪，若蒙他收袁家这孩子为徒，那便大有造化。”
众人闻言都十分高兴，崔秋山一路便带了袁承志行路，中间历经千辛万苦，袁承志因此识得了安大娘、安小慧母女。途中遇见一个武功奇高的哑巴，崔秋山见了大喜过望，扯了袁承志便随这哑巴来到了华山绝顶。
这一路崔秋山与袁承志时常切磋武功，教了他伏虎掌法，袁承志果然天赋极佳，小小年纪已练的有模有样，到了华山山顶等了几天，只见一个白胡子老头仙风道骨地立在那里。
袁承志倒头便拜，口称“师父”，那老头捻须笑道：“你这娃儿倒讨巧，怎知我就要收你？”老头嘴上虽这样说，其实早知道袁承志是忠良之后，他十分敬仰袁崇焕为人，便将袁督师遗孤收入了山门。
这老头名叫穆人清，是当代数得着的高手，拳剑双绝，江湖人称“神剑仙猿”，性格十分独特，有人觉得他是个怪老头，袁承志却觉得他十分可亲。
袁承志问：“崔叔叔呢？”
穆人清道：“他回军中去了。”随后带了袁承志去拜过祖师，又说道：“我之前收了两个徒弟，老大老二都大着你几十岁，他们的徒弟也大多比你大些。”说完，他顿了一顿。
穆人清摸摸头，说道：“还有个女娃娃，比你还小着几岁，是自幼养在我身边的，若按入门时间算，你倒要叫她一句师姐，又有点不大像话。好在她年纪小，又不计较这个，你便叫师妹吧。”
袁承志少年心性，听说山上还有一个小姑娘，登时十分好奇，但他父仇未报，仍以学武为先，练了一天之后到晚间吃饭，才见到这位粉雕玉琢的师妹。
他年纪尚小，情窦未开，又忠义传家，不懂得什么形容好看的风月词句，只觉得这才六七岁的小女孩简直像玉做的，又像只软绒绒的小猫，十分惹人喜爱。
这小姑娘乖乖坐着，低头看一本书。她头发极好，乌黑发亮，却编了十五六根小辫子，哑巴正拿了一朵绢花给她扎头，满脸慈爱。就连穆人清也面带笑容，说道：“小河！你少看些书罢，伤了眼睛怎好。”
小姑娘闻言慢慢地抬头，她脸上肉肉的，眼下左右却各有一颗泪痣，让人印象极深。她对穆人清道：“我就看一会儿，”又瞧见袁承志，迟疑问道：“你是？”
穆人清道：“这是师父新收的徒弟，叫袁承志，他比你大着几岁，便叫师兄吧！”
这肉嘟嘟的粉姑娘乖乖叫了一声师兄，果然脾气很好。袁承志没过几日便与她混熟了，他秉性纯良，便如带妹妹一样地照顾这个小女孩，自己年纪轻轻，却快当成半个爹。
袁承志习武勤勉，小河师妹一日倒有半日在看书，且多看的是医书医经，似是对习武兴趣不大。穆人清也熟知医理，尤其善治跌打损伤和内伤，别人以为他脾气古怪，其实内心颇慈爱，对这两个小徒弟尽心教导。
这一日哑巴不在，几人吃过晚饭，袁承志收拾了碗筷，小河开口道：“师兄，找你帮个忙。”