随后，意味深长地看向阿七：“说起来，我的确快要过生日了。”
五年前，她过生日的时候，直人把阿七当作礼物送给了她。
如今早已时过境迁，物换星移，再回想起来的时候，已经恍若隔世。就在她快要忘却此事的时候，阿七踩着这个时间点，带了另一个少年过来找她，尽管不是她心仪的。
但冥冥之中，似有天道轮回。
阿七凑近她，悄声：“虽说是佐助的替身，但我觉得他更合适你。”
大庭广众，稚姬不好冲阿七发脾气。
她展开扇子挡住宁次的视线，略微不满地瞪了她一眼，旋即恢复到了原先高高在上的模样，“原来是日向一族的孩子啊，前几天宗家的那个人已经被我遣回去了，日向一族真是让我失望透顶，且不说只派了一位过来，能力更是差劲。”
站在一旁的黑发少年咬唇反驳：“日向……并不差劲。”
“是吗？不过有人说你足以代替宇智波佐助，颇有实力，”稚姬饶有趣味地看着他，“我想要你证明给我看……你口中的日向一族的实力。”
不等对方做出回答，她便拍了拍手，高声喊：“——绪方飒！”
下一秒，身形高大的武士就提着刀站到了宁次的面前。
他像一座大山，投下的阴影足以将瘦削的少年笼罩在其中。
来之前，阿七有意告诉过他，武士并非不能使用查克拉。相反，他们将查克拉融会贯通进他们的刀里，使其出神入化——而他要做的，便是比他们的刀光更快、再快一点。
而绪方飒正是武士中的佼佼者。
慢条斯理地展开了手中的蝙蝠扇，稚姬笑吟吟地提点道：“打败他，然后你才有资格站在我面前，和我讨论更深层次的事情，比如说……你最想要的。”
宁次慢慢地抬起头。
眼前的大山似乎不可逾越，它变成了一条路，通向远方的自由。
……那是他一直向往的自由。
***
在稚姬落下最后一枚棋子的刹那，绪方飒的身体也轰然倒下，扬起的簌簌尘埃背后是狼狈不堪的白眼少年。他无比疲惫地喘息着，咬着牙紧了紧手腕上渗血的绷带，然后跌跌撞撞地朝稚姬走来。
鲜血蜿蜒过他白皙的脚腕，沁入泥地。
“我赢了，”他说话的速度很慢，“现在有资格和你说话了吗？”
入夜时分，远星烁烁，稚姬和阿七之间的棋局也到了终焉时刻。
阿七再次输得一塌糊涂，她把位置让给了宁次。
双手撑在棋盘上，鲜血顺着他的手腕流下，填满了棋盘的一二线。
少年盯着稚姬，一字一顿重申：“我现在是否有资格与您说话。”
稚姬清冷冷地抬眸，翻涌着凉意，“我知道你想和我说什么，日向一族的宗家借用「笼中鸟」来控制分家，已经不是一天两天的事情了，想要改变它，并不是一件十分简单的事情，你应该明白的。”
少年一言不发，按在棋盘上的指节却已泛白。
“我知道。”他的嗓音沙哑。
“我和日向一族虽相看两厌，但近年来一直相安无事，我虽然不是商人，但所做的事如果不是利大于弊，”稚姬目不转睛地看向他，“又为什么要去改变现状呢？”
说得也是，如果连诚意都拿不出来，她为何要帮助他。
可自己什么都拿不出来。
一阵难堪的沉默过后，宁次垂下灰败的眼眸，决然转身离开。
“除非——”稚姬在他背后适时出声，阻止了他前进的脚步。
宁次转过头：“除非什么？”
黑色的蝙蝠扇在华贵的衣袖里悄然露出一寸来，轻点了点他的肩头，稚姬弯下腰，附耳轻声道：“我的身边缺点人，需要帮我制衡朝堂上日渐壮大的武士家族，你愿意吗？”
久久的沉默蔓延。
“没错，总要让我看到你的诚意和决心吧？”
——自己就是那份诚意。
在暗香浮动之中，黑发少年猝然睁大了双眸，半晌没说出话来。
空等了片刻后，稚姬进一步许诺：“我会尽全力帮助你消除「笼中鸟」的印记，也会帮你找到更好的老师——只要你肯待在我的身边，当我的部将，直到我的权势足以独当一面，你放心，这一段时间不会太长。”
这次，宁次震惊到瞳孔都在颤抖。
在僵硬又晦暗的视野里，他忽然看见了带领着他站到这里的那个暗部。她重新带回了鹿脸面具，抱着手臂站在树下，十分冷静地朝他点了点头，无声做着口型——“这是唯一的机会”。
忍者，在村子就是替火影效命，在大名府就是替大名效命。
宁次不敢相信，逃避似地望向了头顶早已深沉的暗夜。
夜空繁星点点，没有一颗星星会告诉他答案。
“不过是各取所需，你站在这里，不就是为了这个吗？”稚姬眉眼带笑，从未将话说得如此直白，“如果你答应，我明日会召日向一族的族长过来，你是我的部将，「笼中鸟」的确也没有任何必要了，无论是火影也好，阿七也好，我都会让他们想办法解决的。”