天都。 西岚帝国皇宫。 在这儿住了有些天，连士兵的影子都没看到，麦克伦多少也觉得有些无聊了，于是便拉着副官在这儿四处转悠了起来。 这位副官名叫亚伦，属文官系统，有在内政部工作的履历，军衔为千夫长。大概三年前，他被派遣到婆罗行省经营凯旋城文官集团在当地的利益，对这儿情况的了解和本地人相差无几。 路过宫廷一处侧殿的时候，麦克伦正瞧见一群身着华贵服饰的年轻男女围着座沙盘。 那沙盘约莫十来个平方，上面放着些木头雕刻的棋子，都是些模样张牙舞爪的虎豹豺狼飞禽走兽，由两名手持长杆的仆人们推着走。 麦克伦见状不由好奇，问道。 「这是？」 「兵棋。」 「……兵呢？」 「棋盘上的百兽就是兵，蛇吃鼠，鹰吃蛇，狮子大老虎，两个都怕大象，烈日下的牛群是无所不能的，黑夜里的老鼠是看不见的……」见麦克伦一脸怪异，亚伦呵呵笑了笑，指点迷津说道，「你可别小看了这玩意儿，这其中其实体现了这儿幸存者们的政治哲学和精神世界。」 一秒记住ｈｔｔｐ://ｍ．26ks.or 顿了顿，他接着说。 「另外，一套标准的棋盘得有十二个平方，算上棋子总重六吨，不是富贵人家一般玩不起。至于设在宫廷侧殿台阶下的考核用棋盘就更不得了，足有三千三百个平方，共一千枚等人高的棋子，我在这儿待了这么些年，都没琢磨透那东西的玩法。」 「考核？」 「主要是选拔一些军事人才。」 麦克伦的眉头抽动了下，忍俊不禁问道。 「他们就用这玩意儿选拔将军？」 「一部分是的，至少六吨重的棋盘能排除掉相当一部分穷鬼。」 「剩下一部分呢？」 「这就要说到我们的功劳了，」亚伦眉飞色舞地继续说道，「我们通过银月湾的出海口回收了一些远征军遗落在落霞行省的装备，只用了不到三千万第纳尔就帮他们打造了一支职业化的军队，而这支军队现在是整个婆罗行省的王牌。」 听到远征军这个词，麦克伦的嘴角不自觉地狠狠抽搐了下。 正说话间，围在棋盘前的一众贵族子弟们也注意到了路过的两人，纷纷停下了讨论。 其中一位看起来身份不低的年轻男人走上前来，恭敬颔首说道。 「麦克伦先生，下午好。」 麦克伦打量了这个油头粉面的家伙两眼。 「你是？」 见这位威兰特人与自己搭话，男人脸上顿时露出欣喜表情，继续说道。 「鄙人是赛桑家族的次子马尼什，早就听闻将军的威名，不知能否与您切磋一下用兵的技巧。」 亚伦在麦克伦身旁低声耳语。 「他是上一届大考的冠军，迪利普亲王的亲传弟子，你要是对他们的兵棋感兴趣，让他教你一下规则是不错的。」 麦克伦瞧了这小伙子两眼，忽然咧嘴笑了笑，什么也没说，双手背在身后从这儿走了。 亚伦见状连忙跟在了他的身后。 一众贵族们却并不对这威兰特人的无礼觉得冒犯，反而一阵欢喜尤其那个，上前讨教的小伙。 「他刚才对我笑了。」马尼什转身向同伴们炫耀道。 沙盘前的一众年轻男女们纷纷笑着送上恭维。 「麦克伦将军肯定是在您身上看到了一名五星万夫长的影子！」 「马尼什爵士，您一定会成为比您的老师更出色的将军。」一位穿着翠绿色长裙，棕色卷发梳成发辫的年轻姑 娘双手握在胸前，两眼放光地说道。 听着一众友人们的恭维，马尼什笑着抬手，假惺惺地谦虚了两声。 「过奖了。」 「我和迪利普亲王还差……」 …… 侧殿的走廊。 追在麦克伦身后的亚伦一脸无奈地说道。 「您就不能对他们的态度稍微好一点儿吗？他们好歹也是我们名义上的朋友，而且如果你想尽早看到自己的军队，和这些王公贵族们打好关系其实是个不错的主意，那个巫驮一直在有意识地培养王族子弟的军事素养。」 麦克伦一脸无所谓地说道。 「我只是在用他们喜欢的方式和他们交流，你没发现我这么做他们反而更尊敬了我吗？」 起初他也是有反思自己这么做是否有些过分。 尤其是当他想到在河谷行省时，那些幸存者们义无反顾地为他们的领袖慷慨赴死的时候，他的心中是有被震撼到的。 尊重他人才能得到他人的尊重，或许威兰特人对其他种族的态度确实有些过于傲慢了。 然而—— 在这里做这件事情却毫无意义。 这儿的每一个人都在琢磨着如何将手中的权威运用到极致，同时从比自己地位更低的人那儿找补被上位者践踏的尊严。他亲眼看见一位公爵在晚宴上当面约走了一位伯爵的夫人，而那位伯爵在笑着将两人送上那滑稽的轿子之后，转头又挽起了另一位男爵夫人的手。 整个天都的宫廷就像一条连起来的蜈蚣。一些人明明穿着干净整洁的衣服，却比那些没衣服穿的人更龌龊。 虽然他自己也不是什么好人，但一想到要加入这条蜈蚣，却是一点儿兴致都没有了。 他还从来没如此清心寡欲过。 这时候，戴在亚伦手腕上的通讯器忽然闪烁了下。他立刻取出耳机戴上，随即脸色一变。 麦克伦正要询问发生了什么，却见那熟悉而浓密的胡须在一众仆人的簇拥下，朝着这边快步走来。 和初见面时完全不同，那有棱有角的脸上满是慌张，跌跌撞撞的步伐像踩在独木桥上，深陷的眼窝中只剩下了茫然无措和惊慌。 他果然没有看错，那是外强中干的残忍和狡猾。 不等亚伦开口问