菲姐姐，你呢？”张小蕊扬起脑袋，看着团扇的阴影在邵菲那弧度优美的下颌线上扑闪。
“我？”邵菲吐出了一个略带迟疑的音节后便顿住了，过了好一会儿，才抽动了两下嘴角，发出一阵幽幽的叹息。纵使什么也没说，张小蕊也知道，邵菲唯一的念想，唯一的奢望，就是回到自己的家乡。
幸运降临在了不幸之人的身上，就在张小蕊来了初潮之后，在她面临自己即将被当成货物一样卖出去的前夕，邵菲被她最近的常客，江南巨贾的弟弟、建康知州的亲家表舅子赎身了，作为外室养在扬州城北一间二进的小宅院。连带着张小蕊也被作为“陪嫁”，一同赎了出来。
老爷十分疼爱邵菲，各种名贵的古玩、书画、首饰、绸缎和山珍海味潮水般涌入这件小宅院，而邵菲也拿出了完美的营业态度，用心侍候老爷。张小蕊和邵菲都清楚，将她们捞出地狱的举动只是出于老爷的一时兴起，只要他不高兴了，随时便能收回你们现在拥有的一切，不仅是财富，包括地位、尊严，乃至生命。
两人也想过，偷偷攒下些钱财，为自己铺一条后路，可之前偷偷攒的钱都在“出嫁”前一日被不知何时得到风声的老鸨扫荡了干净；进了小院儿以后，每月份例都被管家婆子管着，这批空降的丫鬟嬷嬷精明又团结。虽然是“下人”，可实际上他们根本看不起青楼出身的邵菲。虽说不敢过分克扣邵菲两人的吃穿用度，但也经常暗地里使绊子。邵菲不是她们真正的“主人”，事实上老爷比起邵菲更相信他带过来的管家婆子，她没法随意管教这些下人，只能吃下哑巴亏。
小院里孤立无援的张小蕊和邵菲完全没有机会接触到任何钱财，贵重的首饰器具不敢藏私变卖，那会被老爷发现，认为两人手脚不干净，被当做小偷只会迎来极为惨烈的结局。遗憾的是张小蕊和邵菲都不会女红刺绣，没法变卖绣品赚钱，能偷偷积攒的，只有一些零碎的细软，总价值不超过二十两。
或许等到邵菲姐姐有了孩子，老爷能看在孩子的份上，把姐姐抬进府里做小妾，那样，我们的处境能比现在好些。张小蕊这么想着，供了观音娘娘的神龛，每日早晚诚心祈祷，祈祷能有生活的转机。可那时的张小蕊还不知道，邵菲的心灵和身子早就被摧残得如同败絮，几乎是不可能有孩子的。
渐渐地，老爷来得少了，不知是因为事物缠身还是另有新欢。下人们放肆了起来，吃食一日比一日差，干活的婢女管家也越发懈怠，就连老爷送给邵菲的首饰都丢了好几个。邵菲整日将自己关在房里，不知在鼓捣什么，反而让张小蕊去搜集很多奇怪的材料，张小蕊问她这是在干什么，她也不说，只是说如果她的“实验”成功了，那么她们的后半生也有了着落。
半年后，老爷又想起了她们，难得来了趟她们的小院。邵菲依然拿出了完美的服务态度，纵然打扮素净，一副清水出芙蓉的别样美丽依然让老爷爱怜。只是这次，邵菲没有即刻答应老爷的求欢，反而送给了他一份别样的礼物——一种名叫“香皂”的、散发奇香的皂角。
老爷来得越发频繁，可邵菲姐姐却不复往日温柔小意，反倒把自己和张小蕊关在后院里的时间越来越长。她在教张小蕊“做实验”，用各种材料和奇技淫巧的手段，变出“香水”、“火柴”、“玻璃”、“水泥”……一系列张小蕊从未见过的事物。而也因着这些东西，老爷把邵菲视若珍宝，甚至用花轿抬进了自己的府邸，成了正式的姨娘。而张小蕊由于继承了邵菲的手艺，被委以重任，一下也成了夫人面前的红人。
到后来，这些东西让老爷被圣上钦点为“江南制造局”的总督，享三品官衔，从商贾一跃成为士大夫。连夫人也不敢小瞧出身低贱的邵菲，把她当做一个会下金蛋的母鸡，给了足够的重视和金银，好生看护了起来。
在张小蕊以为自己和邵菲姐姐的日子终于要好起来的时候，邵菲还被查出来有了三个月的身孕，那简直是喜上加喜。孕期反应让邵菲的身体变得很差，但好在夫人派了大夫给她调理，一点儿都不吝啬汤药。
"有些话我只能和你说啊，小蕊……其实，我一点儿都不想要这个孩子，一点都不希望他出生……可是，做不做那种事、怀不怀孕，都不是我能控制的……”自从邵菲怀孕以来，她的情绪一直很差，不过，也只会在她信任的张小蕊面前表现出来。张小蕊是她唯一的知心人了，若不是有这么一个宣泄口，她恐怕早就撑不住了。
“菲姐姐，你别多想。”张小蕊放下了手中的事物，走到邵菲身边，把头塞进她的怀里，“有了这个孩子，咱们母凭子贵，后半辈子就有着落了。夫人和老爷会看在你的苦劳份上，看在我能给他们办事儿的份上，至少，会养着我们，你不用担心的……”
“不，不……不该是这样的，你不懂……”邵菲摇着头，泪不由自主流了下来。她终究是没能说出心里杂乱的思绪，只是哭了一会儿，便耗完了力气，深深叹了口气，看着天上飞掠的鸟儿，沉默良久，才呓语般道：“这个时代，没有‘自由’。我们这种弱者，除了‘被压迫’，也只剩下了‘死亡’……我们的生命和人生，不过是权力阶级的玩具和棋子……”