自本朝太祖开国以来, 科举制度沿袭前朝，正式的考试都是定期举行的。乡试，本朝最重要的科举考试之一, 每三年举行一次，在各省省城举行, 凡属本省生员、贡生、监生经科试合格者, 均可应试。
各省主考官均由皇帝钦派，考期在八月, 又称秋试、秋闱。逢子、午、卯、酉年为正科, 遇庆典加科为恩科。
考试共分三场，八月初九日为第一场, 十二日为第二场, 十五日为第三场, 每场连考三日，需要提前一天进入考场，考试后一日出场。
宋修濂自那日与昔日同窗叙别后，再没来过城里, 一个月来他都在书院自行看书。八月初七日, 他与谢广筠、林溪辞一道，住进了原文彰租来的房子里。
租的地方离贡院一街之隔。
八月初八日, 他们几人提了考篮来到贡院处。此时的贡院门口，挤满了前来参加乡试考试的考生，喧闹之声，沸反盈天。
宋修濂他们站在人群中, 等了不多时，贡院门开。而后在衙役的维护下，考生们有秩序地排队进入。乡试搜身检查比以往任何一次考试都要严格, 考生不仅要摘帽除袜，连衣衫都得解开给衙役们搜检一遍。
一个多时辰后，轮到宋修濂接受检查。先是考篮，毫不例外，篮子里的几张饼子给撕开掰碎了。之后，衙役又除掉他的发帽，头发披散开，接受了一番检查。再然后就是鞋袜与身上，鞋袜检查无误后，衙役让他解开了衣带。
八月天气，热气尚余。宋修濂只着了一层薄的单衫，衣衫解开，裤子褪下，任由衙役在自己身上摸来摸去。
没办法，这是规定，每个考生都得经此一遭。所幸大家都是男子，倒也不怕给看了去。
一切检查就绪后，宋修濂整好衣发，提了考篮来到贡院里面。他按着考引，由衙役领着找到了自己的号舍。
号舍是一间一间的，每个考生每人一间，专供考生答卷、吃饭、睡觉所用。号舍内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板为
答卷所用，下面的当椅子，晚上睡觉时，将两块木板一拼就是一张床。
每场考试连考三天，这期间，考生吃喝拉撒睡皆在号舍内，直到考试结束，才允准出来。号舍内为考生准备了一盆炭火，以及几支蜡烛。蜡烛为考生夜里答卷所用。
至于炭火嘛，八月天气，余热未褪，自然不是为了取暖所用，而是用来做饭的。饭食考生自带，凉了在炭火上热下即可。除此之外，号舍内还有一恭桶，为考生拉撒所用。
这样一间小小的号舍，称它“监狱”、“牢房”，也不为过。考生在这样恶劣的环境下，连坐九天，再考中举人，可想而知，何其困难，简直是难于登天。很多考生往往第一场就被刷下来，能坚持到最后的都不是一般人。
酉时一刻，数千名考生全部搜检完毕。自此，贡院门锁。
由于正式考试在第二日，宋修濂无所事事，啃了几口饼子，喝了少许水，两张板子一拼，和衣而睡。
翌日一早，考卷发了下来，试以四书题三道，五言八韵诗一首，经义四篇，每道四书题要求满二百字，经义题则需要三百字以上。
四书题从《论语》《大学》《中庸》《孟子》四书中任意取三截做题目，而后根据此题做文章三篇。此类题在乡试考试中最为简单，宋修濂粗略扫了一眼，脑子里立马有了文章的大概。
例行惯例，正式落文前需在草稿纸上演练一遍。此次考试至关重要，宋修濂做草稿都做的格外认真。四番为人，世世皆为考试奴，他早已练就了一副“百毒不侵”的好心态，不管外间干扰如何，考试期间，他都能做到气定神闲，波澜无惊。
三道四书题，做完已是黄昏暮色时分。宋修濂啃了几口饼子，喝了些微水，点了蜡烛，继续做那道五言八韵诗。
五言八韵诗做完，他熄了灯，两张板子一拼，又是一夜。
初十日早晨，他睁眼醒来，啃了几口饼子，开始做那四道经义题。这番境况下，啃几口饼子裹个腹，不至于饿死就行，他也不能要求太高，不然吃
多了，或是坏了肚子，上大号特别麻烦，臭气熏天，别题没做完，人倒先给熏晕过去了。
所谓经义，即八股文。宋修濂在八股文上的造诣，可谓是炉火纯青。四道经义题，他大致浏览一遍，酝酿一番，就要在草稿纸上作写。
就在这时，隔壁号舍突然“呲啦”一声，紧接着，一股恶臭飘到他这里来。宋修濂暗道一声不好，隔壁号舍的主儿上大号了。
这味儿呛鼻子的很，他一时无法忍受，只得撕了自己衣服一截，卷成布条状，往鼻子上一堵，而后系在了脑后。
四道经义题，他从早上做到晚上，堪堪写完了三道，最后一道留于明日再做吧。奈何天公不作美，白日里还是晴空碧洗，万里无云的天儿，夜里忽然狂风骤起，雨水如注。
宋修濂是被冷雨声给激醒的，再然后他就听到了其他号舍里的响动。看来大家与他一样，被这突如其来的雨声惊扰了清梦。
雨水拍打着屋檐，他在乌漆抹黑的夜里，茫茫然坐了一阵，风声不