忍者学校的花园和两位来自火之国的忍者印象中大不相同，园中树木并不名贵，甚至被剪裁得有些过于强调规整敞亮，显得不够幽静。
最显眼的，是园子中央被白色石子路围起来的铜像，脚下的石碑似乎是用来说明身份，上面和边上放了许多缀满樱花的树枝，明显是有人刻意送来，却放得不太整齐。
佳子一下子想起来，解释说：“是学生们放的。”
昨天是春分，祭祀的日子。
出于好奇走到近前，宇智波斑才看清石板上的字样：
雷之艾名不详 没年四十
铜像似乎被擦过，是雷之国忍者筋肉健壮的样子，穿着适合战斗的漏臂短衣，铸造得很精细。
“艾，雷之国的最强忍者。”斑语气平常地陈述，只是心里感到疑惑，给忍者铸铜像，还有人鲜花祭祀。
知道这种方式可能对这个世界有些新颖，佳子也走到铜像面前，抬头看着艾。
太精细了，大概是铸造铜像的人当年就在现场吧。
这不奇怪，那时的人确实很多。
四年前，也就是忍者军正式成立两年多的时候。
云隐驻地。
“艾，我要向你发起挑战。”
奈良达也说话带着奈良家那种不愿使上全劲的散漫，可能这就是聪明人的风格。
扎着冲天辫，明明有些粗狂的发型，但火之国强调灵活的忍者在雷之国遍地肌肉男里总是显得白而纤细，看起来就像一个文职工作者，而非忍者。
这次挑战是一个对于所有人都显得过于意外的事情。
此时新城驻地还在筹划中，云隐和国都是唯二的忍者集中地，早会后在人声熙攘的办公大楼发起挑战，当天下午就吸引来了雷之国三分之一的忍者前来见证。
即便对于决定艾之名归属的决斗，这也足够声势浩大了。
在驻地最大的训练场上。
奈良达也走到中间，正面高了他一头的艾，默默咽了口口水。
在场围观的忍者对自己实力自信的都站得不远，准备开打后再撤到远点的地方看，更何况能做忍者活到今天都是何等洞察力，对奈良达也的小动作看在眼里——原来还没开打，这个不知道从哪借来胆子挑战的奈良署长就已经被现任艾的威名震慑，紧张得咽口水了。
场地周边人群嘘声一片，甚至起哄起来。
“扭了这个小白脸的头！”
“宰了他！”
“让他知道我们雷之国的力量！来自火之国的软……”因为涉及火之国，起哄的男人被艾特意瞪了一眼，顿时不敢叫嚷。但是更多人对奈良达也恫吓，艾却没有理由制止。
艾刚刚四十，虽然身体状态开始慢慢下降，但是用敌人的命堆出来的战斗经验让他更加强大，所有人都认为这个不以战斗出名的挑战者是不自量力，围观者的声音越发嘈杂。
“没规矩的小子，现在怕了？”
“不会要哭出来了吧？”
“现在跪下道歉还来得及，赶紧逃跑吧！”
听着周围人普遍不看好自己的言论，奈良达也表示无奈。
这两年他成天收拾那群忍者学校的皮猴，没有几次正经战斗，他对自己的实力也有几分发虚，根本不可能打赢成名日久的艾。
他也想溜掉，奈何不能啊！
罢了罢了，已经答应松一哥把命卖给了四枫院，只能祈祷艾大人没有骗人吧。
此时已经是太阳西垂，影子拉得很长，是发挥奈良家秘术的好时候。
只要找到好的位置，施展影子……
嘭——
奈良达也拖出一串长长的土烟，呕出一口血，自我放弃地摊在地上表示自己再起不能。
对面也不是毫发无伤，艾见过奈良一族的影子之术，为了不给对面机会，追求出手速度被手里剑划破了大臂……的皮。
佳子离得远，但宇智波的视力确实好，还能看见一点努力渗出的红色。
佳子很意外，奈良达也这个懒得战斗的废柴还能伤到艾。
围观的忍者更意外，艾付出受“伤”的代价竟然没有一拳把奈良家的小子脑浆给打出来。
不过，有烟无伤，可以理解。
补刀就是了。
结局已定，见惯了杀戮的忍者反而没有战斗前的激愤。
尽管忍者军定下了禁止相互仇杀的死命令，违者一律处死。但是，挑战艾的地位是不一样的。
艾，是雷之国最强的忍者，可是什么才是最强呢？
比谁的肌肉大？简直笑话。
比较任务事迹？忍者哪有那么多可以四处宣扬的任务。
不知道什么时候开始，自然而然地形成了这样的规矩——挑战，然后杀死艾的人就是新任的艾。
失败者，则会被艾杀死。
这样就杜绝了车轮战的可能性，没有太多的人会愿意为了别人的成功先把自己的命搭上。
只要艾不被挑战者重伤，所有人都会对挑战抱有谨慎的态度。
用命去赌一个艾后继乏力的可能，不值得。
但谨慎不代表艾的竞争不够血腥。
恰恰相反。
在现任艾