“春色方盈野，枝枝绽翠英。”杏花诗
建安十一年，二月初三。
东海国，郯县郊外。
在笔直的驿道上，两旁杨柳还满是枯桠，远远看去，仍不见丝毫青色。这时有人脱离队伍骑马过去，伸手从树上攀折下一根柳枝，略看了两眼，便折回去，在一辆马车边说道：“二月春风，关中尚留残雪，青徐之地，就暗藏生机，将要遮掩不住了。”
“叔林，你倒是有趣，我不过随口说了一声，你就立即赶去看杨柳是否着青。你不是我的苍头，大可不必如此。”车内坐着的是一名贵气的青年，虽然衣着朴素，但眉目间神采飞驰、志得意满，与那骑马者谄笑的样子相比，二人更像是主仆。
孔桂是凉州人，韩遂作乱时，他不免卷入其中，充当文吏，后来侥幸摆脱追究，遇到曹操担任征西将军，便想尽办法攀上这棵大树。他极善逢迎阿谀，又通晓棋艺、蹴鞠，曹操很喜欢他，直接将他留在身边，后来还是郭嘉等人的建言，曹操才将其疏远。一来二去，孔桂便将目光投向曹家当前最受瞩目的二公子曹丕身上，寄望于有朝一日能再回曹操身边。
这次曹丕在殿试上考出了不错的成绩，虽然没有名列前茅，但也分到了一个好官职琅邪国都开阳的县令。
与他一同上路赴任的还有琅邪国相赵该，此时他正在曹丕的车上聊天解闷，闻言往车窗外一探手，将那杨柳枝拿了过来，细细端详，果然看见几枚嫩色的叶苞，笑说：“听说只要将这树枝插入水中，置于暖室，不日便会抽芽长叶。曹君可要一试？”
“离根之木，即便能活，又能活几日呢？”曹丕不以为然的说道。
“也是。”赵该也是随口一说，抬手就要将那树枝丢弃，却不料曹丕忽然改了念头。
“且慢。”只见曹丕从赵该手中拿过那树枝，摸了摸那几枚凸起的芽点，看了一眼有些意外的赵该，冲他扬了扬柳枝：“旅途无聊，试试也无妨，哈哈哈”
赵该也“呵呵”的笑了几声，这一路走来，他发觉这个曹家二公子表面亲和待人，内里却是一副孤冷的性子。为人虽然年轻，但极有主见，三言两语就能把人牵动，在这个队伍中，有时候常常是对方拿主意，赵该这个上司反倒像对方身边的僚属插不上话，或许是自己这么多年为刘虞当幕僚当惯了、又或许是此刻的刘虞还有求于曹操，所以才避曹丕的风头赵该如此安慰自己道。
现今曹操是刘虞得以“录尚书事”的一大保障，在赵该眼中，双方正是合作的关系，等到刘虞以三公之位“录尚书事”，他与曹丕之间的关系或许就能更自在些了。
队伍往前行进了不久，不一会便来到郯县外的长亭，长亭外有一名骑马的少年正往路尽头不停张望着，看到队伍来了，忙带着人骑马上前打招呼。
“阿兄，你来了！”来的这名少年十三四岁的模样，在马上的身姿十分矫健，衣着华服，与曹丕很少熟络，他正是东海相曹仁的长子曹泰。
曹丕也急忙让人停车，匆匆从车上走下，两人幼时关系尚可，如今他乡相逢，比以往更要亲近一些。曹泰也在车前下马，两人执手相望，作为堂兄的曹丕好一阵打量了对方，不住的点头说道：“不错，数年未见，你长成个大人了！”
接着，他又拍拍曹泰的肩膀，亲热的关心道：“我适才见你骑马来，可见骑术武艺未有落下，就是不知书读得如何？”
“阿兄！”曹泰苦着脸，小大人的模样登时垮了下来，求饶道：“莫提此事！就是见了阿翁，也莫提此事！”
曹丕又是哈哈大笑。
赵该这时也下了车，看着曹丕畅快的样子，心里忽然从这份热闹中看出几分客套来，他走上前，轻轻拱起手：“这位郎君就是曹府君的儿子？”
曹泰不敢托大，对赵该恭敬的作揖道：“赵公远来辛苦，董使君与阿翁探知消息，知道赵公等人不日即至，便遣小子与孙从事前来恭候，迎到郯县，另有宴请。”
“有劳了。”赵该点点头，看到曹泰身后不紧不慢的赶来一行士人。为首那人雍容高雅，举止从容，又听到曹泰说他姓孙，赵该不禁想起了对方的身份，徐州治中从事孙乾。
孙乾是青州北海人，早年间因为郑玄的关系被推荐给刘备，征为幕僚，后来刘备入朝，留下一干亲信故旧继续在徐州任职，孙乾便是其中之一。如今的徐州刺史董芬是个耿直敢言的人物，在做侍御史的时候，就连颇受皇帝信重的贾诩他都敢公开弹劾，后来起起落落，到了徐州刺史任上，却是安分了许多，朝廷的几次新政都毫无阻碍的执行，朝中人都说他是关西士人的硕老，尚在中年，难说不会再进一步。
赵该在心里想着董芬、孙乾、曹仁这一系州郡官员，往日他在太尉府协理公务，竟是忽略了地方上种种复杂的关系，看来在徐州，董芬的话未必是一定管用的啊。两拨人见面后，他便笑着客套道：“孙君风采，我在长安也是久闻其名啊。”
“府君客气了。”孙乾善于接人待物，为人风雅，虽是青州人，但颇得徐州士人的好感，这也是他能长居治中从事的缘故：“州郡已设好宴席，若是二位不嫌，可使我为先导。”说着他又向曹丕拱