窗外，透过日渐浓密的树影，两个劲瘦的身影借着凌晨的雾气隐在房梁之上。
“鹿隐，你这臂力见长啊。”
鹿隐双手垂在身侧，手中不见任何可供借力的物件，刚刚那柄飞刀，是他单凭臂力掷进去的。
“好了，事情办妥了，接下来该想个法子将严老四送到沈伯谦手上了，对了，那严老四真名叫什么？”说话的人顿了顿，斜眼看向毫无反应的鹿隐，自嘲地笑着摇摇头，“这么多年了，我总是觉得你会说话。”
“主子交给你的差事，自己想办法解决，我要回去睡觉了。”鹿隐打手势回应道，眼神冷冽如昔。
“这可得好好办，我可还是戴罪之身啊。”他伸了伸懒腰，一双多情的桃花眼泛起三分笑意，只可惜笑意不及眼底，宛如被冰封于湖面之下的潋滟桃花。
“临渔，主子既调你回来，便无需多想。”
临渔展颜笑了笑，一副江湖浪荡子的做派：“能得你一句干巴巴的宽慰也是不易，今日这一趟倒是来值了。”
鹿隐垂下手，默默收回视线，目光所及之处，是仍在安睡中的千家万户。
……
黎曜对严老四的抓捕倒是出乎意料的顺利，他不过是想到码头上碰碰运气，没想到竟真的在即将出发的商船上抓住了乔装打扮的严老四。
“严老四？”
“大人恐是认错了，草民不过是一个跑江湖的，不认识什么严老四。”
“认识不认识，你可说不算，”黎曜冷笑着挥挥手，“来人，把他给我带回去。”
……
刑部大牢内，假冒严老四之人被麻绳结结实实地困在刑架上，伤痕累累，奄奄一息。
“我再问你一次，究竟是谁指使你煽动百姓，蓄意闹事？”沈伯谦亲自审讯，恨不得亲自给他两鞭子。
“无、无人指使，是我自己看不惯官府的做法，这才……”
“你以为本官是无知小儿吗？这样敷衍的托词还想蒙骗本官？”
严老四无力地垂着头，沉默以对。
“哼，本官看你是敬酒不吃吃罚酒。”
烧红的烙铁从殷红的炭火中拿出，只需轻轻一碰，便会有被烤熟的皮肉脱落，鲜血顺着额头滴落，视线可及范围内被染成了血色，一片模糊的血色中，那块烙铁分外扎眼，散发着无声的威慑。
严老四的小指动了动，难言的恐慌扼紧了他的咽喉，他试图将身子蜷缩进刑架的角落，以逃避这场酷刑。
“严老四，最后一次机会，你若现在不说，便再也没有机会开口了，”沈伯谦拿着烙铁，在他脸上漫不经心地比量着，“本官知道你不怕死，但生不如死的滋味，你可尝过？”
滚烫的烙铁按到了他的左胸口，伴随着一阵皮肉被灼烧的滋滋声，撕心裂肺的痛呼穿透了人的耳膜。
“说，”沈伯谦手下用力，他能感受到有脱落的皮肉粘到了烙铁上，“还是不说？”
“说，我说，我说……”
烙铁被拿开，留下一个触目惊心的伤口，黑红交加，令人不忍直视。
“我是三殿下府上长史岑廖手下的人，一切行事，皆听凭岑大人吩咐。”
这就够了。
只要口供中出现了三殿下，那么此事便会被归于党争，而他沈伯谦，便成为了党争夺嫡的牺牲品、马前卒，值得同情和安抚。
头顶的乌云终于飘走了，那道雷劈不到自己身上，但终究会落下来，至于劈中的是谁……
沈伯谦脑海中突然闪过荀苜先前说过的话：以彼之矛，攻彼之盾，釜底抽薪。
三殿下一党眼下可不是自食苦果吗？难不成这两封密信，竟是荀苜派人送来的不成？
沈伯谦正入神地想着，一旁的差役突然开口打断了他的思绪：“尚书大人，这犯人要如何处置？”
沈伯谦嫌恶万分地瞥了一眼：“丢到监牢里，留口气，别死了。”
……
严老四被两名差役架着胳膊拖进了大牢，脖子以下，身上几乎没有一块好皮好肉，若是任其自生自灭，怕是活不过三天。
差役抽出手，在起身的那一刹那，一个浑圆的小白瓷瓶被偷偷地塞进了严老四手中，他捏了捏严老四的手，无声地传达了某种关心和安慰。
他张了张嘴，无声道：“活下去。”
……
东阳侯府内，澹台衍无视清荣长公主的白眼，怡然自得地坐在顾北柠对面，替她斟满了一杯清香四溢的茉莉花茶。
顾北柠摩挲着茶杯，心事重重：“那严老四，怕是难逃一劫。”
“本也是万俟养的死侍，早晚会有此遭遇”澹台衍看着她眉眼间散不开的愁绪，安抚道，“我已派人替他送了伤药，只要能熬过这几日，便尚可留住一条命。”
“但愿如此吧……”顾北柠长舒一口气，低头喝了口热茶，“听说沈伯谦今日去游湖了？”
“这位尚书大人以为自己逃过一劫，现已高枕无忧了。”
“严老四的证词，无外乎是将刑部衙门前的流血冲突，转变为了党争夺嫡的蓄意而为，如此一来，京畿守备曹守成不必担责，贺侯爷自然也安然无恙，但沈伯谦忘了何家人。