“庶出有何不妥？身为二公子又能怎样？历史上的例子多不胜数，许多二公子凭借自身的努力，最终也能青云直上，嫡庶之别又岂是恒定不变的规则？”
朱小娘的话语掷地有声，她握住萧缙的手，缓缓在他的掌心勾勒出一个字。
萧缙凝神细看，那字渐渐清晰，等他完全领会其意，双眼顿时瞪得圆滚，充满了难以置信。
“娘的意思，是想让我……”
“你在御林军中，若是能立下汗马功劳，那时，萧宴还能是你不可逾越的障碍吗？”
朱小娘打断了他的疑惑，又再三叮嘱：“世子的身份哪里比得上得到皇帝的赏识更为重要。”
萧缙如梦初醒，重重点头，“儿子谨记在心。”
走出院中，萧缙的视线始终没有离开那掌心中的“皇”字，心中翻涌着朱小娘的期许与自己的决心。以至于他未曾注意到迎面走来的慕姝瑶。
“二少爷。”
身边的如画首先打破了这份沉思，轻轻唤了一声。
萧缙闻声，猛地将手收回，抬头一看，原来是慕姝瑶，他连忙行礼，恭敬地称呼道：“大嫂。”
“二弟这是要去哪儿？”
慕姝瑶随口一问。
萧缙却一时语塞：“去、去看看清晚。”
话一出口，他自己也意识到了言辞中的破绽——他明明是朝着远离慕清晚院落的方向行进。
怎么可能是在去看清晚的路上？
“我、我其实是打算外出为清晚买些东西回来。”
他急中生智，匆忙解释。
慕姝瑶轻笑，侧身让出道来，“那快去吧，别误了清晚的事情。”
萧缙连连应声，有些失措地迈步离开。
走了几步，他突地停下脚步，回头望向慕姝瑶与如画渐行渐远的身影。
一种难以名状的熟悉感油然而生，仿佛在某处与这样的场景有过交集，却又一时想不起来。
这种似曾相识的感觉对他而言并不陌生，只觉得十分奇怪，为何会有此番感受？
另一边，慕姝瑶携如画向镇泰院行去。
从老刘手中接过最新的账簿，她开始盘算府中度过秋日所需的各项开支，预感到又是一笔不小的费用。
节日接踵而至，礼尚往来自是必不可少，银钱如流水般花销。
不过好在眼下酒楼无需对外营业，这让她的肩头轻松了不少。
然而，令她意外的是，次日，李夫人竟拉着她，说要带她去逛万宜街，还特意邀请了萧宴同行。
“你们看看这些店铺如何，是否中意？”
李夫人问道。
萧宴心知肚明，这些店铺是为慕姝瑶所备，自己怎有资格评头论足。
而慕姝瑶则细细审视起来，“母妃打算用这些店铺做什么生意呢？”
李夫人走在他们身后，缓缓说道：“这些店铺闲置已久，我一时间还没想好经营什么。毕竟我也上了年纪，难以再亲自照料这些门面。”
“因此，我想把这些店铺赠予你。”
李夫人语气诚恳。
慕姝瑶转头，满是惊讶，“给我？作为儿媳？”
“是的，这一排店铺都属于你，还有街口那家首饰店同样也是你的。”
李夫人回答得干脆利落。
这突如其来的馈赠让慕姝瑶始料未及，心底虽渴望拥有一家自己的店铺，但她也清楚，这一切皆因那幅字画而起。
经过一番思量，慕姝瑶婉拒道：“儿媳不能接受这些店铺，母妃还是让别人来打理吧。”
“这又不是什么价值连城的店铺，为什么不能收呢？”
李夫人拉住她的手，领着她走向后院，“这些店铺年岁已久，早就该重新整修。母妃如今精力有限，实在是无法再操持这些事务，交给你，母妃才会放心。”
“母妃视你如同亲生女儿一般，这些店铺不给自己的女儿，还能给谁呢？”
李夫人的话语里满是慈爱。
尽管京城内外无人不晓，镇北王府的王妃素以铁腕著称，性格坚毅，行事作风如同男儿，但慕姝瑶深知，李夫人之所以这般强硬，全是为了一府上下。
实际上，她的心最为柔软，否则怎会将偌大的酒楼交给朱小娘，又怎会容忍林纭在府中多年？
说到底，她不过是心疼每个女子在这深宅大院中的不易。
“母妃身体康健，为何不能继续管理这些店铺？”
慕姝瑶并不愿轻易接受这份厚重的礼物。
李夫人轻拍着她的手背，声音柔和，“虽然身体还好，但母妃心中明白，精力早已不如当年。这些店铺，现在交给你，未来的，也都将是你的。”
这段插曲，悄然在府中铺展开一幅温情脉脉的画卷，人与人之间的情谊，在这权力交织的宫廷中，显得尤为珍贵。
“除了你，就算交给阿宴，我也不放心。”
李夫人的语气中夹杂着几分慎重与无奈，她的话语中满是对儿子萧宴的信任不足。
这话音刚落，她的目光特意投向了站在一旁的萧宴，那眼神里既有考验，也有期望。
萧宴感受到了母亲的注视，嘴角勾勒出一