基本原则是外国贡使来中国，除携带贡品外，准许附带商货进行贸易。非朝贡国家，严禁入明，不准往来。
大明对海外诸国来华朝贡的贡期、贡道、船舶数和朝贡人数都有具体规定。
贡期分三种，通常是三年一贡（如暹罗、高丽/朝鲜），近的是两年一贡（如琉球）、远的是十年一贡（如日本）。
为了辨认贡舶的真伪，洪武十六年，礼部制定勘合制度，对暹罗等五十九个海外藩属国发放勘合文册。
贡舶到达港口后，先由市舶司检验「勘合」，相符者方许入京朝贡。
贡舶带来的商货，可由贡使带入京师，在会同馆开市三日或五日，大明商人及军民人等可将非禁货物运入馆内，在礼部派员监督下「两平交易」。
也可以在市舶司所在地互市，由市舶司主持，官设牙行，与民交易。
洪武丶永乐到宣德丶正统年间，贡舶贸易全免课税。
到了弘治丶正德年间始行抽分制，税率不一。
弘治年间，北京会同馆互市，抽税十分之五。
正德年间，在广东市舶司所在地互市，抽税十分之二，此后一般以此为准。
本朝也是沿用此例，也就是嘉靖朝的关税是百分之二十。
嘉靖帝双手笼在袖子，有些气愤地说道：「这些海外藩国，每次朝贡，献上几块破铜烂铁，咬文嚼字写上一份朝贺奏表，就能骗回一大堆的回赐品。
带来的满满的一船货品，还能转手卖钱，再买上一堆的大明丝绸丶茶叶丶瓷器回国去，又得暴利。
可是朕翻阅统筹局的这几年帐簿，实现牌照贸易，海外诸国海船可自由往来大明，与持牌照海商交易，缴纳课税。
朕初步算了一下，每年交易翻了三倍有馀，课税多了五倍有馀。
这些混帐东西啊！」
嘉靖帝越发地愤慨！
「二祖列宗不说了，光本朝，前三十多年，这麽混帐东西内外勾结，以朝贡的幌子每年贪了朕的多少银子啊！都是朕的银子！
这些混帐玩意！」
(本章完)