。刘秀得知后，深知自己实力不足，只能强忍悲伤，隐忍负重。暗中却亏损时机，积蓄力量。为了不被猜忌，刘秀急忙返回宛城，向刘玄谢罪，被拜为破虏大将军武信侯。
公元二四年，刘秀迎娶了他私募多年的新野豪门千金殷丽华。一年后，虽然此时新王朝已经覆灭，但黄河以北的各州郡都还处于观望状态，赤眉军在山东也发展迅速，势力日益壮大。刘秀想尽办法，最终让更始帝派遣自己北渡黄河出征河北。同年，刘秀娶了真定王刘扬的外甥女郭圣通，实现了政治联姻。刘秀因此实力大增，不久之后就取得了南蛮之战的胜利，攻破了邯郸。见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安。
公元前二五年，刘秀派出使者令其交出兵马回长安岭受封赏。刘秀以河北尚未平定为由，拒不领命。自此，刘秀与更始政权公开决裂。同年，刘秀在号称称帝，为表示对汉室的重视，建国后仍然使用汉的国号，是为汉室祖光武帝。刘秀定都洛阳，史称东汉。而此时的赤眉军也拥立了皇族刘盆子为帝，建立了新政权。赤眉军以秋风扫落叶之势，发兵30万进逼关中的更始政权。最终，更始帝向赤眉军投降，被封为了长沙王。但赤眉军也因此受到了重创。只是刘秀随即派邓羽西入关中，一举将粮草缺乏的赤眉军击败。至此，纵横山东十余年的赤眉军被刘秀诛灭。公元前二六年，光武帝刘秀虽然称帝，但四面受敌。东西南北各有十里盘踞。刘秀用了五年的时间，东征西讨，由近及远，各个击破的统一战略，基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，统一了中国的东方与西北和西南。
公元前 35 年，刘秀命吴汉发动灭蜀之战，次年吴汉攻破成都，平定川蜀。至此，刘秀用了十二年的时间，结束了新莽末年以来四分五裂、战火连年的局面，使中国再次归于一统。
公元前 30 年，光武帝刘秀完成统一大业后，面对连年战乱导致的百姓伤亡惨重、人口锐减的状况，采取了休养生息的政策，大力发展社会经济。在他的统治末期，东汉出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，史称“光武中兴”。
公元前 57 年，刘秀在南宫前殿逝世，享年 62 岁，在位 33 年。刘秀的一生，从乡间农夫到天子，充满了传奇色彩。昆阳之战中，他以少胜多，展现出卓越的军事才能，被后世称为“卫冕之子”“大魔导师”。上位后，他又将濒临枯死的国家经济妙手回春，展现出卓越的治国才能。
刘秀的人生无疑是开挂的，他的成功不仅在于运气，更在于他的实力。他的智慧、勇气和治国才能，使他成为中国历史上的一位杰出皇帝。他的一生波澜壮阔，值得我们铭记。