公元前60年，西汉王朝正处于汉宣帝刘询的统治之下。此前数十年，汉朝与匈奴之间的边境争端不断，尤其是西部边疆，成为了争夺的焦点。为了加强对西域诸国的管理和控制，同时也为了保护这条通往中亚、西亚乃至欧洲的商贸通道——丝绸之路，西汉朝廷决定设立西域都护府，这是一个具有里程碑意义的决策。
西汉初年，虽然汉武帝已经通过多次北伐，削弱了匈奴的实力，但西域各国由于地理遥远，管理较为松散。汉朝虽有影响力，却未能建立起实质性的行政管辖。然而，随着汉朝国力的增强，以及匈奴力量的衰落，西域诸国纷纷寻求汉朝的庇护，这为汉朝扩展影响力提供了绝佳的机会。基于对维护国家安全及促进东西方贸易的考虑，汉宣帝决定正式设立西域都护府，以此来统筹管理西域事务。
公元前60年初，汉宣帝刘询派遣使者郭吉前往西域，宣告汉朝的旨意，邀请各路诸侯归附。郭吉不负使命，游说各国，说明汉朝的诚意与善意，加之汉朝强大的军事威慑力，多数西域小国纷纷表示愿意听命于汉朝。这一步棋，奠定了西域都护府成立的基础，为后续工作的开展铺平了道路。
在得到西域诸国的基本同意后，汉宣帝于同年年末正式设立西域都护府，任命郑吉为首任都护。都护府的主要职责包括维持西域地区的稳定，协调各国关系，保障丝绸之路的畅通无阻，以及推广汉朝的文化与法律。西域都护府的设立，意味着汉朝对西域的管理步入了正轨，汉朝的影响力也随之深入人心。
郑吉到任后，立即展开了紧锣密鼓的工作。他首先加强了与各国的外交联络，巩固了与西域各国的关系。为了保障丝绸之路的安全，他派出卫队巡逻，打击沿途盗匪，保护商人和使团的安全。同时，郑吉还致力于推广汉朝的农业技术与医疗知识，帮助当地居民改善生活，赢得了他们的尊敬与拥护。
为了让西域都护府的职能更加全面，郑吉还积极开展教育和文化交流，设立学校，教授汉语和汉文化，加深了汉朝与西域的文化纽带。他还鼓励商贸往来，促进了经济的繁荣，吸引了更多商人和手工艺人来到西域定居，进一步推动了区域的经济发展。
随着时间的推移，西域都护府的存在逐渐显现出了其重要性。它不仅稳定了西域地区的政治形势，还极大地促进了丝绸之路的繁荣。商贸路线的安全得到了保障，商品、技术、文化的交流变得更加频繁，带动了整个地区的经济增长。西域都护府成为了汉朝对外开放的窗口，也让汉朝的影响力辐射到了更远的地区，加强了与周边国家的联系。
西汉设立的西域都护府，不仅在当时发挥了重要作用，对后世也产生了深远影响。它为后世的统治者提供了处理边疆事务的宝贵经验，也成为了中国历史上一个标志性的政治架构。西域都护府的设立，展示了汉朝作为一个大国的责任与胸怀，促进了东西方文化的交流与融合，为中华文明的多元化发展注入了活力。
汉宣帝刘询通过设立西域都护府，展现了其深远的战略眼光和卓越的领导能力。他不仅解决了边疆的安全隐患，还开辟了一条连接东西方的商贸与文化交流路线，为后世汉朝与西域的长期交往奠定了坚实的基础。这一历史决策，至今仍被视为汉朝边疆管理与外交智慧的典范，影响深远。
西汉设立的西域都护府，如同一座历史的桥梁，不仅连接了东方与西方，也串联了古往今来的文化交流。它见证了汉朝的强盛，展现了古代中国政府的开放与包容，为后世留下了宝贵的历史遗产。
汉宣帝刘询设立的西域都护府，是西汉对外开放与边疆治理的重要标志。它不仅加强了汉朝与西域各国的政治联系，保障了丝绸之路的安全与繁荣，还促进了跨文化的交流与融合。都护府的设立，展示了汉朝作为一个强大帝国的责任与担当，同时也展现了汉文化与西域文化相互吸引的魅力。成为研究古代中外关系与文化交流的重要窗口。