叶永甲骑马从官道上来，前后簇着无数的人，到了一座巍然的城墙下，才都止住脚步。
此时，只听楼上绞盘一阵吱楞楞的急响，眼前的铁皮门缓缓打开，登时从里面钻出一匹骏马，由一员军官持辔，四蹄生风，直向叶永甲这支出巡队伍而来。
“下官奉石都督之命，特来迎接朝廷命官！”他一拽缰绳，利索地跳下马背，跪着一条腿，向前行礼。
“石都督果然恭谨，”叶永甲自队伍里走了出来，“我等还不及宣化城内，就早早派人来了。石都督现在何处？”
那军官听他夸赞，不由面露羞惭：“这……我们都督……”
叶永甲一皱眉：“怎么了？”
“都督官署即设在此地，他……正在府上等候。”
众人正感诧异，蔡贤卿突然在身背后说道：“这地方离宣化二十余里……”
“没事，”叶永甲一把将其推开，直望着那军官微笑，“料想都督亦有几分难处。我等自能理解石公苦衷，请将军引路吧。”
那人羞愧难当，便不好再说什么，就领着叶永甲等进了城。据这军官所述，此地乃是个军镇，名曰绥狄镇，故人烟稀少、兵户居多，市上只有商人来卖米、盐等物，仅充军需而已。
叶永甲抬头看去，城内楼阁寥寥，大抵平房，经其一一指认，不过库房两所、仓廪两座、账房一间，兼正副都督官邸各一，兵士宿房无数。
众人绕过几处的军营，行至都督府门口，便见有名亲卫站在匾下，按剑喝道：“汝等不得擅进府内！只需留几位大人入见，闲杂人等不可跟随！”
谁知蔡贤卿先站出来，拍了拍胸脯说：“我和他同是兵部坐衙的老爷，当与叶侍郎一同入府！”
“你？”亲卫严肃地皱了皱眉头，“兵部开署的除了侍郎就是尚书，哪还有别人？休要胡说八道！”
“你们这些打仗的，不晓得朝堂的事，”蔡贤卿站在叶永甲身边，“你看他嘛，是左侍郎；我嘛，是右侍郎，这是古制，万世不会改的！”说罢，向后者递了个眼色。
叶永甲也相继点头：“右侍郎言之有理。”
身后那两名员外郎虽知道是蔡贤卿的瞎扯，但畏其强势，亦在小声附和。
亲卫不知制度，又见贤卿气概不凡，果真信了，差人把二人直护送到正厅。
“叶大人，是柳公叫你来的？”里屋的布帘略动，一个身长八尺的大汉走了出来，此人正是石一义。他额角上长了一颗肉瘤，蛋圆的脸上布满粗纹，墨黑的眉毛缺了半边，狰狞恐怖，望之令人胆寒。
“还有这位大人……”他向叶永甲行了个礼，又瞥见了蔡贤卿。
“在下兵部右侍郎蔡贤卿。”他鞠了一躬。
“不不不，”他的笑声格外低沉，“朝廷里应该没有这个官名吧……嗯？”
叶永甲被他的样子吓呆住了，谎话甚至都不敢说出口。
“您远镇边陲，与京师隔绝久矣，何知有无变化？”蔡贤卿淡然回答。
“看来是我的缘故啊，官场之事不在意啦。”他凭着魁梧的身躯，一屁股坐在叶永甲的右手边，令后者深感压力，直勾勾地看着这都督发怵。‘这厮杀气沉沉、力气又大，竟比万陆二贼还为可怕。’他不禁这么想。
“您来是秉承着柳公的安排吧？柳公派你来作什么？”石一义掰了掰手指，嘎嘎作响。
“下官此来，单纯是为了巡边。听说寇患不减，特来察看宣化，若视将军器甲、粮饷不敷，便急补上。”
“哦。那侍郎有什么想问的，尽管提出。”
叶永甲已不敢质问了，只好询问了宣化的基本情形。
石一义答道：“这宣化拢共有大军十万，皆为披甲之精锐；工匠万人，打造弓箭、盔甲、刀枪，无不应备。只是大炮火铳皆仰朝廷所给，似是不足。”
“火器乃今战场之要，若缺少此物，甚是可惜。”叶永甲回想起自己府上那本兵书。
“叶大人不到战场，恐不明武器之使用，”石一义说道，“这火器听着利害，实则难用。凡战场施放，皆须充填完毕，方能得力，又常有未发而自伤者。况且火铳不易掌握，我边兵皆不熟悉，反不如精熟之刀弓矣。”
“何不选练新兵，专门教给他们用火器呢？”叶永甲十分不解。
可这话仿佛得罪了石都督，他的脸色霎时白了，紧攥着的拳头摁在椅子扶手上，叫叶永甲一个激灵。
“这也是柳大将军的意思吗？不会是听说官兵屡败，才令叶侍郎来问责……？”石一义搓着手，问。
“在下岂有……”
“您千万别听了那帮狗东西的谎话！”石一义突然怒吼起来，“我边关将士浴血奋战，次次言捷，不过未能捣毁虏穴，诚为憾事。这宣化被敌侵扰多年，大家有目共睹，怎么到我手里，就成了败绩？”
“您是柳公的左膀右臂，下官亦深敬仰，从无诋毁之意，只是为巡察敌情而来。”叶永甲的心咯噔咯噔地乱跳，生怕惹怒了他，铁一般的拳头落下来，能把自己打得粉碎。
“你们知道就好……”石一义喝口清茶，逐渐平静了下来，“可侍郎说去巡边，那是极为危险的地儿