一眨眼便到了九月下旬，沈瑞叶与顾棠也已顺利回到了乾州，乾州近南不比上京的浓厚秋色，眼下才方有了些浅淡秋意。
到了城内军营之中，顾棠便将沈瑞叶落在了后头，三步作两步走进了军帐之中。顾棣见此情形虽觉得有些许异样，但终究沉浸在兄长和兄弟回来的欣喜之中。
他忙迎上前去，问沈瑞叶道：“此一行可还顺利？”
方被顾棠给了冷脸的沈瑞叶心情并不佳，却也笑道：“有顾将军在，自然一切水到渠成。”
“那便好。”
沈瑞叶随即问道：“这些日子乾州可有变故？”
“没有，炎军消停了不少呢，或许因着韵王回了定州，他们无力再战了吧。”
沈瑞叶点点头，便看见他快步往军帐里走去，与夏日里的欢快一般无二。
交接完军中事务，又将一切整顿完毕，便已经到了傍晚，沈瑞叶闲来无事，照例抽剑出鞘在一方空地上练了起来。
地上的树叶随着凌厉的剑气，似是有意识一般翩然舞起，环绕了他一身。他所练一招一式，或跃起、或挽剑花、或躲闪、或前刺进攻，皆极尽专心，格外锋利，与从前所学只更多了内心领悟体会，没有半分退步。
剑气一扫，将地上的落叶扫退，剑刃入土发出细琐的金属之声。沈瑞叶单膝跪地，只觉筋骨舒展，忧郁全消，畅快淋漓，额上却没有半分汗滴。
“沈公子果然武艺精湛。”一道朗声响起。
沈瑞叶回头望去，方看见院门处站着顾棠，不知他在那里看了多久，于是拔剑起身，躬身道：“将军谬赞。”
顾棠慢步过来，一反之前的冷面，神色平静如常，缓声道：“我仔细思索了许久，沈公子亦是刀山火海走到如今，顾某断不该那般对待沈公子，只好奇沈公子那日为何那样言语？”
沈瑞叶收剑入鞘，心中自然知晓他所言为何，于是道：“将军与韵王是一类人。”
顾棠闻见此言，只觉心头又动了怒气，忙压抑下去，忍耐问道：“为何这么说？”
沈瑞叶不答反问道：“将军觉得韵王殿下是一个什么样的人？”
顾棠思想片刻，难以言说，如今这样的处境，若要说他是奸佞之人，他亦冒着失兵权之险向陛下举荐自己。若要说他是忠贤之人，他又私自拦下了炎国俘虏，未来再做什么更是不敢思想。
诋毁他，自己便成了不义之人。
赞颂他，自己便成了不忠之人。
思绪反复拉扯半晌，依旧无法言说，忽而听见沈瑞叶道：“将军无法言说，末将便替将军说，将军其实内心责怪韵王殿下把将军拉入此局，迫使将军进退维谷，忠义难两全。”
见他已然勘破，顾棠便叹道：“或许如此吧。”
“将军错了。”沈瑞叶望着他，“韵王殿下所举之事，皆为国为民。”
顾棠方才听他言语，已凛然一惊，剑眉横起，又听他夸赞白昭，不禁怒道：“为何？陛下确实为了兵权做出那些事体，但就是论事，韵王殿下如今此举，未来未必不会逼宫，怎么便算得上为国为民？”
他情绪激动，临了又道：“而你不该帮着他伤君害国，也不该来乾州！”
风吹起院落中的一地枯黄，吹来落日余晖，空气中早已没有苦楝花的味道了。
沈瑞叶看着他，良久之后极其轻浅地笑了一声，苦涩道：“将军以为如何？将军只知晓我的事，却不知晓三年前的一桩旧事。”他盯着顾棠的眼眸，“清河畔，将军夫人一尸两命，更有无数家丁丧身。”
只这一句话便叫顾棠五脏六腑如同碎裂一般痛楚，然沈瑞叶仍接着道：“将军真以为仅仅是敌寇那么简单吗？”
顾棠闻言顿感天崩地裂一般，心脏如刀割斧锯，眼前忽然被一层白雾迷蒙住，看不见四周，看不见眼前，又疑心自己听错了，颤声问道：“你说什么？”
虽是问出口了，但他清楚地知道自己并未听错，霎那间，全身的力气似乎全然从足底泄出，浑身只剩一具绵绵的躯壳。
沈瑞叶未曾言语，给足了他时间消化，半晌方道：“白帝昏庸久矣，百姓不堪战争。”
“他为集权便可伤无辜之人性命，我的父亲曾经为国尽忠，浑身上下哪一处伤疤不是上战场厮杀所得？却惨遭他设局陷害，九族枉死！”
他激动起来，忽而凑近了顾棠，道：“将军也是忠君爱国，可是他如何？在将军带兵抗敌之际，设局残害将军的骨肉至亲……”
他方说到此处，便听见顾棠掩面道：“不要再说了，你……你不要再说了。”
顾棠犹记得当年那一场战役，他身处前线得到那样的噩耗，方寸大乱，决策指挥皆不定，战事失利，便被削了职。如今听见他这样言说，一下子瘫坐在地，内心凄凉愤恨皆如瀑一般喷发。
沈瑞叶心中亦是痛楚，却仍居高临下观他，恻然道：“伤君害国四字，我与韵王殿下实在担当不起。将军亦不必再对殿下衔恨在心。”
“为什么不早些告诉我？为什么是你告诉我？”顾棠低着头问道。
沈瑞叶拿着剑往屋子旁走去，头也不曾回，闭目道：“因为将军和我，也是一样的