夜色已深，袁世凯斜着身子坐在一把太师椅上。
屋里只点了一盏灯烛，偌大的偏厅在这一隅的烛光下，显得格外幽暗。
其实刚刚一路走进来，他就感觉到，整个中堂府都黑漆漆的，和他上次从朝鲜回来时灯火通明的样子，有着云泥之别。
而且不知怎的，几案前的炭火明明烧得正旺，他却觉得，府里有一股暮寒之气爬上脊背，让他整个人都感觉冷飕飕的。
听到门外一顿一顿的拐杖声近了，他忙起身，垂手恭立。
见中堂大人进屋了，又忙上前搀扶他老人家到榻上坐定，然后跪下请安：“恩相从日本回来后，伤可大好了？世凯是日日悬心，只盼着能早日回京，随侍在您左右。”
说到“日日悬心”几个字时，从他迟缓的声音里，分明能听出几分哽咽。
李鸿章点了点拐杖，示意他坐下说话，然后就靠在背枕上，仔细打量着这位下属。见他一副风尘仆仆的样子，一望便知，是刚回到驿馆，连便服都没来得及换，就急忙赶来了。
若在以往，下属这般巴结，李鸿章心里是有些敷衍的。然而——今时已不同往日。
一场甲午海战，折了他辛苦经营十几年的海军。眼下他在朝中又圣眷日暮，那些早就看他不惯的大臣，更是借机跳出来，落井下石。这中堂府已是门厅冷落车马稀了。
可他袁世凯的礼数还是一点没少，这不能不让李鸿章心中生出几分感动来。
他没有大谈特谈自己在日本受的枪伤，而是直截了当进入了正题：“你奏请的整顿旧军、改练新军的方案，我看过了。陆军的新军确实要办。去岁，若不是叶志超等人在陆上溃退千里，我北洋海军又岂会腹背受敌？”
一提起这一节，李鸿章就气得不行！
“老夫当年就和左宗棠争论过，陆防海防，何为国本？我看陆军实在是不成气候，连百里挑一的武举人，也不过尽是些蛮力粗人。临敌时，西洋火器既未尝习；制胜处，韬钤武略更未尝解；鱼肉百姓，窝闭匪盗，倒是无师自通。所以才力主要做海防，为的就是另启炉灶。毕竟训练新式的海军官兵，要比改变陆军的沉疴，容易得多了。不过，就算是老夫亲手带出来的淮军，如今也是一身的毛病。朝廷不是没有想过要办新军，你的练兵办法里，又能有什么新名堂？”
听到中堂大人垂问，袁世凯忙从旁边的几案上，拾起几个预备好的本子，双手呈上。
“小人这里有起草好的《练兵要则》、《新建陆军营制饷章》和《募定洋员十三条》。全是仰照恩相您早年编练的‘淮军办法’，并参考德国军制拟定的。还请恩相大人斧正。”
李鸿章随手翻了翻，见这些章程和他之前送来变化不大，便眯起眼睛，不置可否：“你这些方案里，确有可取之处，但你奏请要办武备学堂……哼，老夫十年前就办了‘天津武备学堂’。他张之洞怕落人之后，在南方也弄了个‘水陆师学堂’。随后各地什么江南、江宁学堂，纷纷效仿设立。你如今再办，又能翻出什么新花样来？”
袁世凯听中堂大人两次垂问，言语中都透着不屑，知道今天若是再这样只顾低头回话，恐怕谈不出个所以然来，就改了个回话方式：“世凯愚笨。不过，笨人总有笨办法。小人的办法，就是时间。”
李鸿章听了，果然正身侧目。
袁世凯见他来了兴致，赶紧往下说：“本朝的八旗军早已不足恃，汉人的绿营军也是左手烟枪，右手□□，成了扶不起来的阿斗。闹了长毛（太平天国）之后，曾公的湘军取代绿营军，靠的是乡族血亲。而我淮军虽然出自湘军，但采用西法操练和新式武器，所以青出于蓝而胜于蓝。世凯以为，制器与练兵向来互为表里，同等重要。当今世界专用火器，外洋之枪炮，日出精进，武学教练之法，日推益密。弓、矢、刀、石的旧艺，已然淘汰了。所以，我大清必须另设军校，养备人才。小人斗胆说一句，恩相的淮军虽然采用西法改造，却不愿用武备学堂出身的高材生充当骨干。毕业生分发回营后，也只充做教习……”
说到这里，他偷偷瞥了一眼座上，见中堂大人若有所思，并无愠怒，才接着往下说：“依小人愚见，而今各地的武备学堂都没有完备的学制，上无可以继续深造的机构，下无可以选人的预备学校。按照外洋的正规军事教育，一名高级将领绝非两三年可以造就。必须经过十余年的实践，由浅入深，层层积累。而国内伏莽未靖，海上又门户洞开，为东洋小邦所辱。我四万万人得辛劳苦扒多少年，才能凑足这两亿两白银？形势和大人您当年兴办海军时，以逸待劳，有备无患的情况，已经不可同日而语了。整备军务，攘襄京师，如今也是朝廷的重中之重。所以，眼下提出兴办新式陆军，遇到的阻力会比当年小。”
听完他的长篇大论，李鸿章沉吟良久，才开口问：“那你打算用多少年练兵？”
袁世凯马上痛快说出了心里的成算：“兵勇方面，世凯打算先招募十个营的壮丁。一切操练章程，均按西法办理。将官方面，分为四个等级和阶段，次第设立陆军小学堂、中学堂、兵官学堂和大学堂。学生则从淮军各营及全国各地，挑选精健