如卞范之所言，桓玄的兵马已经展开了对豫州的进攻。
4月初，桓玄集结了3万兵马，兵分两路发动进攻。1路由桓玄亲自率领，马步军两万5千人的兵马从夏口北上，进攻豫州西阳郡。另1路由桓嗣桓谦两人率领5千兵马，从东侧的浔阳郡进攻江北之地。两军1东1西，呈掎角之势，往北进攻。
豫州的兵马本就不多，杨佺期当日转任梁州刺史之时，将精兵强将几乎全部带走，留给豫州刺史庾楷的只有1万兵马，且多为老弱之兵。他也根本没考虑到豫州会遭受攻击的事情。
豫州刺史庾楷虽然募集了1些青壮充作兵马，但人数少的可怜。
不过，好在豫州的地盘在南渡之后缩水严重，准确的说，应该叫做南豫州之地，所辖只有5郡之地。最南边的是西阳郡，往北是弋阳和安丰两郡，再往北便是汝阳和汝阴2郡。北方2郡其实已经是淮河以北中原之地了，那还是之前谢玄北伐之时收复的地盘，属于北豫州之地。
之前由于杨佺期下令庾楷进攻江州，故而庾楷集结了1万多兵马于弋阳郡，其他地方兵马甚少，只有1些郡兵和县兵作为维护基本的治安和防卫之用，他们如何能抵挡住江州正规兵马的进攻？
4月十3日，桓嗣桓谦率领的5千兵马率先在江北的邾城同豫州守军交手。5千兵马只用了半日便击溃两千余守军，占领邾城，将隔江相望的重镇和渡口控制在手中。这是极具战略意义的，因为后续的粮草物资需要通过渡口源源不断的运送，攻占邾城之后，便有了兵马进攻的支点。
其后数日，桓嗣桓谦两人率军横扫数县，将西阳郡东南的邾县，蓟春，广济等区域全部占领。
桓玄大军的行动则没有那么迅速，因为从夏口往北是豫州兵马防御的重点。对方虽只有万余兵马，但也不是可以小觑的。桓玄可不希望在进攻豫州时遭遇失败或者是大量的死伤。
第1个硬骨头便是西阳郡治所西陵。这座城池就在大江北岸，同样作为前进的支点，桓玄必须拿下这里，大军方可顺利延展阵型，发动向北进攻。
战斗从午后开始，西陵城城池地势险要，扼守北岸要道之地，易守难攻。桓玄的江州军第1次正式战斗便遭遇了这样的硬骨头，对他们而言着实是1个考验。
不过桓玄准备充足，此番进攻豫州，便是必须要成功。所以他没有吝啬。攻城的器械和装备几乎全部携带，便是以防遭遇强烈的抵抗，被坚城所挡。
但即便如此，攻西陵城还是困难重重。对方本就是之前准备南下攻打江州的，所以物资兵力准备的充分，城中有兵马5千，加上1些杂7杂8的人手，共有8千余兵马。凭借着地利和城池的坚固，硬生生顶住了桓玄的猛攻。
第1天过去了。江州兵马付出了1千多人的死伤，但毫无建树。面对坚城，江州兵马毫无办法，
第2天，依然没有进展。即便有桓玄亲自督战，兵马依旧没能攻上城墙。死伤人数比昨日还多了千余。
第3天，桓玄气急败坏，准备亲自上阵。他见识过自己的堂兄桓石虔等人作战，那是何等的勇猛，切瓜砍菜1般。到了自己这里，居然连1座小小的郡城都攻不下，这让他既难堪又恼怒。
不过，卞范之的及时赶到阻止了他孤注1掷不计伤亡进攻的想法。卞范之不愧是以诸葛孔明为标杆的人物，文韬武略都是为人称道的，在观察了地形和局势之后，卞范之提出了解决之道。
“西陵城地势险要，居高临下。城池周围地形坎坷，兵马难以施展，攻城器械难以展开进攻。所以靠着蛮干是不成的。我观其地势，适合火攻取之。郡公你瞧，周围山岭树木茂密，荒草齐身，最近处距离城池不过百步。若在上风口点火，大火蔓延至城池周围，必令城中焦灼难当。我大军可砍伐柴薪堆于城下，更增火势。当年诸葛善火攻，今日，我们也效仿之，必有奇效。”
卞范之的提议得到了桓玄的支持，尽管有人质疑这种季节，树木葱郁，如何能够纵火。即便火起，火势也奈何不得城中之人。但桓玄还是决定1试。
上万兵马于左近山岭砍伐树木杂草，兵士负薪佯攻，抵达城下便将柴薪堆在城下，忙活了1下午，将城池东南方向堆了小山1般的柴草。
傍晚时分，东南夜风起时，于东南山岭点起了烧山大火。此处山岭多年无人抵达，年复1年，枯枝乱草满山，虽是草木葱郁之时，1旦火起，借助风势，依旧不可遏止。
大火从山坡蔓延向上，数十处火头想着西陵城汇聚，很快将城下柴薪点燃。湿漉漉的柴火被点燃之后，火势固然不那么旺盛，但是浓烟却滚滚而起，遮蔽了整个天空。当晚是月中之时，本有明月当空，天气晴好。但被浓烟遮蔽之后，整个城池陷入了1片昏暗混沌之中。
城中的兵士和百姓本来猜到了他们要用火攻，他们并不担心火势会蔓延到城中，有城墙作为遮蔽，根本无损城中守军。但是他们万万没想到的是，这浓重的烟尘令他们根本抵挡不住。
整个城池被无孔不入的烟雾弥漫着，伸手不见物，起初影响还有限，但是烟雾越发的浓重，让他们难以呼吸，口眼鼻嘴全是黑灰。城头上的守军